Место Ясперса в истории двойственно. Его исходный идеал - бюргерский гуманизм; идею интеллектуальной честности для него символизирует имя Канта, идею культурной широты - имя Гёте. С это установкой, резко отличающей его от Хайдеггера, связаны и преклонение Ясперса перед гражданским и умственным свободолюбием античной Греции и его симпатии к Спинозе, и его выпады против клерикализма. Однако важнейшее переживания Ясперса в начале его философского пути связано с ощущением кризиса «бюргерской» культурной традиции. Несмотря на антипатию к «мрачному фанатизму» Кьеркегора и к «экстремизму и неистовству» Ницше, Ясперс испытывал влияние их идей. Свой труд мыслителя Ясперс называл не философией, а философствованием, делая акцент на незавершенности умственного процесса, в котором вопросы преобладают над ответами. По мнению Ясперса наше время уже не обладает такой духовной мощью, которая позволяла Платону, Спинозе или Гегелю выводить стройные системы «из истока», оно вынуждено довольствоваться фрагментарными прозрениями, но с другой стороны только в философствовании Ясперс видит возможность постижения реальности человека кризисной эпохи.
Бытие в концепции Ясперса имеет троякое членение: 1) предметное бытие, или «бытие-в-мире»; 2)экзистенция, то есть необъективируемая человеческая самость; 3) трансценденция как «облемлющее» - непостижимый предел всякого бытия и мышления. Мышление перед лицом "бытие-в-мире" есть «ориентация-в-мире»; мышление перед лицом экзистенции - «высветление экзистенции»; мышление перед лицом трансценденции - «метафизика», выражающая свой невыразимый предмет при посредстве «шифров». Несмотря на конфликт Ясперса с теологией, очевидна близость его философии к традиции теизма. Согласно Ясперсу соотнесенность экзистенций осуществляется в акте «коммуникации», то есть глубоко интимного и личностного общения в «истине». «Коммуникация» - центральное понятие миропонимания Ясперса - возводится им в ранг критерия философской истины и отождествляется с разумом. Моральное, интеллектуальное и социальное зло есть для Ясперса прежде всего глухота к чужой экзистенции, неспособность к «дискуссии», принимающая облик фанатизма, но также и поверхностного, безразличного массового общения. Этот тезис равнозначен с политической позицией индивидуалистического либерализма. Смысл философии, по Ясперсу, - в создании путей «общечеловеческой коммуникации» между странами веками поверх всех границ культурных кругов. Возможность этой связи обеспечена достижениями «осевого времени» (8-3 в. до н.э.), когда одновременно действовали первые греческие философы и основатели важнейших религиозно-философских традиций Азии. «Осевое время», как пологает Ясперс, создало для нас общечеловеческий завет личной ответственности, послужив общим истоком для культур Запада и Востока; поэтому необходимо обновлять свою связь с заветом, подыскивая для утрачиваемой и вновь обретаемой старой истины новые «шифры».
В целом философия Ясперса - выражение кризиса традиций либерально-индивидуалистического гуманизма и вместе с тем - попытка осмысления этого кризиса и осознание возможности выхода из него. Такую характеристику дает Ясперсу философский энциклопедический словарь. А так о себе и своей философии думал Ясперс.
Человек, по Ясперсу, - всегда больше того, что он знает о себе и что может знать о себе. Ясперс считал, что при научном познании человека познается лишь нечто в его проявлениях, но не он сам. Если кажется, что достигнуто познание человека в его тотальности,- это иллюзия, возникшая в следствии того, что один из способов рассмотрения превращен в единственный, а один из методов исследования возведен в степень универсального.
Для Ясперса философия, в высшем смысле этого слова, - есть проповедование, утверждение чего-то. Для него подлинно научно только то знание, которое критично по отношению к себе, которое сознает свои пределы. Ясперс, как он сам пишет, с детства привык к тому, что он получал ответ на любой вопрос. Отец не заставлял его делать то, чего он не понимал, и не заставлял во что-либо верить, даже из уважения к человеку, если он не видел в этом смысла. Это хорошо заметно на его отношениях с Реккертом. Он нападал на философию Реккерта из-за ее претензий на научность, заявляя, что вовсе необязательно каждый должен понимать и принимать то, что утверждает Риккерт. Он утверждал, что его философия, как впрочем и любая другая, никогда не вызывала и не вызовет того всеобщего признания и согласия с ней, которое вызывают познания науки. На основе всего этого он заявлял, что Риккерт по складу мышления не философ, а занимается философией уподобившись физику. Различие лишь в том, что он создает утонченные логические построения, в общем и целом являющие собой мыльные пузыри, тогда как физик познает нечто реально, проверяя свои умственные конструкции фактами.
В своих философских работах он исходил из двух посылок. Первая из них: научное познание - необходимый элемент в философствовании. Без науки, как считал Ясперс, невозможно обрести никакой истины. Правильность познания в науках совершенно независима от философской истины, но последняя нужна для них, просто необходима. Ведь наука не может постичь почему необходима она сама.
Вторая посылка: есть мышление, не являющееся принуждающим и общезначимым, как научное, и оно по этой причине не дает никаких результатов в той форме, которая принята в науке. Это мышление, которое мы называем философским, приводит меня к постижению себя самого, а результаты оно дает благодаря осуществляемой с его помощью внутренней работе и будит во мне сознание тех первоначал, которые единственно и придают смысл всему, в том числе и науке. Философское мышление не представляет собой ни над-науки, ни сверх-науки, а является мышлением, радикально отличающимся от научного. Серьезность ответственности за чистоту науки неотделима от серьезности мышления философии, приводящего человека к постижению самого себя. Ясперс пытался самоутвердиться, выступая против презрения к философии со стороны многих представителей науки и против презрения к наукам со стороны недолюбливающих научный рассудок жрецов философии.
Занимаясь философией Ясперсу пришлось столкнуться и с теологией. Ясперс, по своим словам, противостоял церкви и теологии не так, как просветители - чтобы отрицать их, а как служитель этой великой самостоятельной истины. Он хотел быть членом христианской общины - в соответствии со своим историческим происхождением, принимая во внимание те силы, которые поддерживают строй западной жизни, утверждая при этом смысл философии, который виделся ему в том, чтобы дать основу жизни. При всем этом Ясперс считал, что этот смысл никого ни к чему не принуждает, он не может быть объявлен общим для всех.