Названия "редкие металлы", "редкие элементы", "редкоземельные элементы" - не совсем правильны, потому что эти химические элементы вовсе не такие уж редкие. Их среднее содержание в земной коре сопоставимо или даже выше, чем большинства широко используемых нами в повседневной жизни металлов.
Например, таких редких металлов, как скандий, церий, лантан, литий, иттрий, ниобий, галлий, в земной коре содержится примерно столько же, сколько хрома, цинка, никеля, меди, свинца. А стронция, циркония, рубидия - даже на порядок больше.

Полвека назад считали, что редкие элементы не способны образовывать крупные месторождения и высокие концентрации в руде. Сейчас мы знаем, что это не так, что учтенные мировые запасы, например, ниобия, лития и цериевых земель не уступают запасам титана, никеля и превышают запасы свинца и олова. В наиболее крупных месторождениях цериевых земель, ниобия, лития, стронция, циркония, ванадия хранятся миллионы тонн этих ценнейших редких металлов. По способности концентрироваться в рудах промышленных месторождений редкие элементы не уступают, а часто даже превосходят цветные и малые металлы.

Может быть, правильнее было бы называть эти металлы не редкими, а новыми, как предлагал академик В. И. Смирнов. Ведь все редкие элементы открыты за последние 60-220 лет, а использование их в промышленности по-настоящему началось только 20-40 лет назад.
Пирамида наглядно показывает распространенность химических элементов в земной коре.

В "шпиле" уместились редкие и некоторые малораспространенные металлы.

Универсальная ракетно-космическая транспортная система "Энергия" на космодроме Байконур. В ее состав входят мощная ракета-носитель и орбитальный корабль многоразового пользования "Буран".

Чтобы изготовить сверхлегкие материалы для этой сложнейшей транспортной системы, были использованы редкие металлы.

Одна из секций установки Т-15 Токамака со сверхпроводящими магнитными катушками.

периодическая система элементов Д. И. Менделеева

Здесь, в Периодической системе элементов Д. И. Менделеева, выделены
(подчеркнуты) редкие металлы. Как видите, их не так уж мало - 35 из 104-х.

Удивительная красота и сияние рубиновых звезд на башнях Кремля - одна из достопримечательностей нашей столицы. Звезды сделаны из селенового рубина - стекла, содержащего редкие металлы - селен, сернистый и углекислый кадмий.

Современные отечественные автомашины возят в основном сами себя. Например, в "Жигулях" из 1400 кг их общего веса полезный груз составляет менее одной трети. Не лучше соотношение полезного груза и общего веса у железнодорожных составов, особенно пассажирских, у самолетов, у водных судов. Сплавы на основе легких и редких металлов позволяют исправить столь несуразное соотношение.