Ученые уже давно отметили то, что все древние цивилизации возникли в определенных природных условиях: в зонах с тропическим, субтропическим или умеренным климатом, многие цивилизации Старого Света родились в долинах рек. Реки (Тигр, Нил, Инд) играли такую огромную роль в их жизни, что эти цивилизации называют речными. Эти факты объясняются тем, что в глубокой древности люди в очень сильной мере зависели от природы, например, холодный климат создавал слишком большие препятствия и замедлял развитие цивилизации, плодородные почвы в дельтах рек способствовали развитию земледелия. Человек в эпоху зарождения цивилизации, как и в первобытные времена, чувствовал себя частью природы. Это подтверждают мифы разных народов: плоть его - от земли, кровь - от воды, кости - от камней. С другой стороны, природа наделялась человеческими чертами. Звери и птицы, камни и деревья — все это считалось одушевленным и сходным с человеком. Природу обожествляли и стремились воздействовать на нее с помощью обрядов. В индийских религиозных текстах приводится древний обряд вызова дождя — нужно было принести в жертву черное животное. В Вавилоне поклонялись богу воды, древние индейцы — богу грома и солнца, многие верили в сверхъестественную связь между племенем и каким-либо животным. Это тотемизм — вера в животное-прародителя.
В те времена земледелие было основной отраслью зарождающейся цивилизации. По мере развития хлебопашества, почвы быстро истощались. Людям приходилось переселяться на новые участки. Низовья рек, в которых располагались поля, обычно заболачивались, а вдали от реки земля иссыхалась. Кроме того, русла рек часто менялись, а разливы легко уничтожали посевы. Для своего выживания человеку приходилось в свою очередь воздействовать на окружающую среду: осушать болота, проводить каналы, противостоять наводнениям.
Английский историк Тойнби сформулировал теорию "вызова-ответа": естественная среда (природа) самим фактом своего существования посылает вызов людям, которые должны в ответ создать искусственную среду, борясь с природой и приспосабливаясь к ней. Зарождение и развитие цивилизации шло в неразрывной связи с освоением и преобразованием природы.
Человек начал использовать богатства природы очень давно. В каменном веке человек стал использовать медь, в бронзовом веке научился получать сплав бронзы, в железном начал плавить железную руду и изготавливать кованые железные изделия. Археологи установили, что использование железа сыграло особенно большую роль в развитии человеческой цивилизации. Богатство природы использовалось человеком для изготовления орудий производства, с помощью которых он в свою очередь воздействует на природу: обрабатывает поля, возводит пирамиды, строит каналы и т.д.
Ученые Китая считают, что первый экологический кризис в этой стране произошел еще в 1 тысячелетии до н.э. Он вызван был не только глобальным похолоданием, но и деятельностью человека: распашкой полей земледельцами и массовой вырубкой лесов Лёссового плато.
Этот природный катаклизм был обусловлен следующими причинами:
река Хуанхэ вытекает с гор, течет через Великую Китайскую равнину и впадает в море;
Хуанхэ несет с водами огромное количество твердых частиц (леса);
большая часть этого леса осаждалась в самом русле реки, что ведет к повышению его уровня.
Поэтому на всем протяжении от места выхода реки с гор и до впадения в море русло реки находится выше окружающей местности — Лёссового плато.
Причиной вызвавшей катастрофические наводнения в бассейне Хуанхэ явилась распашка Лёссового плато в сочетании с ливневыми осадками и легкой размываемостью лёссовых горизонтов. Все это привело к тому, что плато потеряло свой платформообразный характер и превратилось в район с сильно эродированным пересеченным рельефом и при повышении уровня воды в реке она выходит из берегов и устремляется вниз, сметая все на своем пути. Такой природный катаклизм в I веке до н.э., возможно, был первым "ответом" природы на "вызов" человека.
За последние 4 тысячи лет экологическая ситуация попрежнему остается сложной — более 1,5 тысяч раз Хуанхэ в своем нижнем течении прорывала дамбы, более 20 раз меняла свое русло, впадая то в Бохайский залив (как теперь), то прямо в Желтое море, а то в Восточно-Китайское море. При наводнениях погибли десятки миллионов людей. Методами борьбы с наводнениями служат: лесопосадки, укрепление берегов, постройка дамб, сохранение старых лесных массивов. Без сохранения и расширения площадей лесных массивов невозможно остановить ветровую эрозию почвы. Задача сохранения земельных ресурсов для Китая с тех древних времен и по сей день является актуальной. И решить ее, как и многие экологические проблемы, можно не бросая "вызов" природе, а путем бережного и рационального использования природных богатств.