Сила землетрясений от 1 до 4 баллов не вызывает повреждение зданий и сооружений, а также остаточных явлений в грунтах и изменения режима грунтовых и наземных вод. Землетрясение силой в 1 балл вызывает незаметное сотрясение почвы, колебание которой регистрируются только приборами.
Землетрясения силой 2 балла отмечаются некоторыми, очень чуткими лицами, находящимися в полном покое. При землетрясение 3 балла внимательными наблюдателями замечается очень легкое покачивание висячих предметов. При землетрясении 4 балла наблюдается легкое раскачивание висячих предметов и неподвижных автомашин; слабый звон плотно поставленной неустойчивой посуды.
Землетрясение в 4 балла распознаётся большинством людей, находящихся внутри здания. Землетрясение силой 5 баллов вызывает лёгкий скрип полов и перегородок; дребезжание стёкол, осыпание побелки, Движение незакрытых дверей и окон, на поверхности непроточных водоёмов образуются небольшие волны. Заметно качаются висячие предметы, наблюдается выплёскивание воды из наполненных сосудов, возможна остановка маятников часов. Землетрясение силой 6 баллов лёгкие повреждения многих зданий, в одноэтажных кирпичных, каменных и саманных домах наблюдаются значительные повреждения. В сырых грунтах образуются трещины шириной до 1 см, отмечается небольшое изменение дебита источников и уровня воды в колодцах. В помещениях качаются висячие предметы, иногда падают книги, посуда, лёгкая мебель сдвигается, передвижение людей неустойчиво. Землетрясение силой 7 баллов вызывает значительные повреждения зданий, в некоторых случаях их разрушения. На дорогах появляются трещины, наблюдаются нарушение стыков трубопроводов, повреждение каменных оград. В сухих грунтах образуются тонкие трещины, возможны оползни и обвалы. Изменяется дебит источников и уровней грунтовых вод. Возникают новые и пропадают старые источники воды. В помещениях сильно качаются висячие предметы, легкая мебель сдвигается, падают книги, посуда и вазы. Передвижение людей без дополнительной опоры затруднено. Все люди покидают помещение. Землетрясение силой 8 баллов вызывают значительные повреждения большинства зданий. В некоторых полные разрушения. Образуется большое количество трещин на склонах гор и в сырых грунтах; наблюдаются осыпи, оползни и горные обвалы. Вода в водаёмах мутная; меняется дебит источников и уровней воды в колодцах. В помещениях сдвигается и частично опрокидывается мебель, лёгкие предметы подскакивают и опрокидываются. Люди с трудом удерживаются на ногах. Все выбегают из помещений. Землетрясение силой 9 баллов вызывают искривления железнодорожных путей, повреждение насыпей дорог, разрушение дымовых труб, башен. Большинство зданий обрушиваются. В грунтах образуются трещины до 10 см; наблюдаются горные обвалы, оползни, небольшие грязевые извержения, в водоёмах большое волнение. В помещениях опрокидывается и ломается мебель. Наблюдается большое беспокойство животных. Землетрясение силой 10 баллов вызывают обрушение многих зданий, дамбы и насыпи получают значительные повреждения, на дорожном полотне трещины и деформации, обрушение труб, башен, памятников, оград. Возникают трещины в грунтах до 1 м. Наблюдается обвал скал и морских берегов. Наблюдается возникновение новых озёр, прибоя и выплёскивания воды в водоёмах и реках. В помещениях многочисленные повреждения предметов домашнего обихода. Животные мечутся и воют.
Землетрясение силой 11 баллов вызывают общее разрушение зданий, разрушение насыпей на больших протяжениях. Трубопроводы проходят в полную негодность.
На больших протяжениях железнодорожные пути приходят в полную непригодность. На поверхности земли наблюдаются многочисленные трещины и вертикальные перемещения пластов. Большие обвалы, оползни. Сильно меняется режим водоисточников и водоёмов и уровень грунтовых вод. В помещениях наблюдается гибель значительной части населения, животных и имущества под обломками зданий. Землетрясение силой 12 баллов вызывает общее разрушение зданий и сооружений. Значительная часть населения гибнет от оползней. В грунте наблюдаются вертикальные и горизонтальные разрывы и сдвиги.
Образуются озёра, водопады, изменяются русла рек. Растительность и животные погибают от обвалов и осыпей в горных районах.

Силу землетрясения принято характеризовать балльностью, а воздействие землетрясения на объект его интенсивностью.