Кольский полуостров до начала XX века оставался одной из наименее затронутых промышленностью и сельским хозяйством лесных территорий европейской России.
История лесов Кольского полуострова началась сравнительно недавно. Первые березовые лесные сообщества появились в юго-западной части полуострова около 10 000 лет назад, после отступления ледника. А существующие сейчас в северной части еловые лесные массивы сформировались не ранее 3 000 лет назад. Есть сведения, что леса местами доходили до побережья Баренцева моря. Климатические условия для существования лесов сейчас хуже, чем в атлантическом периоде, около 5 000 лет назад. Однако леса в месте своего произрастания формируют собственный климат и не исчезают самопроизвольно в результате похолодания. Отступление лесов из северных районов полуострова связано в основном с деятельностью человека.
Люди «культуры морских охотников» оставили следы своей деятельности в основном по побережью и в устьях больших рек. Их основным занятием была охота на морского зверя и рыболовство. Появившиеся вслед за ними саамы жили уже и в центре полуострова, занимались охотой, рыбной ловлей, и, впоследствии, оленеводством. Их воздействие на леса было незначительным, в частности потому, что их культуре было свойственно очень бережное и осторожное обращение с огнем. Потребление леса резко усилилось в XV-XVI вв., в связи с расселением поморов и основанием монастырей. Основными потребителями древесины были солеварни, на выварку 1 пуда соли в которых уходило около 1 кбм. дров. Основными районами солеварения на Кольском Севере являлись селения по берегам северо-западной части Белого моря и Кольского залива. По мере истребления лесов вокруг варниц их производительность сокращалась, предприятия становились малодоходными и, затем, прекращали свою деятельность. По-видимому, именно солеварение стало причиной исчезновения наименее устойчивых сосновых лесов по северным рекам полуострова.
В конце XIX - начале XX века началось индустриальное освоение лесов. Появились лесозаготовительные предприятия, лесобиржи и лесопильные заводы. Лес и пиломатериалы в основном шли на экспорт. Уже в первые годы 20 века велся лесосплав по таким рекам, как Лотта, Нота, Умба. Активно вырубался лес и вдоль основной магистрали промышленного освоения - тракта Кандалакша-Кола.
Коренные жители Кольского полуострова хорошо осознавали последствия воздействия промышленной заготовки леса. Саамы Нотозерского и Сонгельского погостов еще в 1891 году обращались к настоятелю Печенгского монастыря с просьбой остановить вырубку леса в их районе: «…при вырубке лесов могут обмелеть реки и озера, а сплав лесов может послужить главным препятствием для лова рыбы в оных… Если допустить ежегодный выруб леса в тысяч, то в непродолжительном времени через несколько лет годный лес вырубится весь и наша местность может обратиться в дикую пустыню»3.
Лесопользование на Кольском полуострове в конце XIX - начале XX века4
Начавшееся в советское время развитие индустрии в области потребовало огромного количества древесных ресурсов.
Бесплатная рабочая сила заключенных и легкость перемещения людских ресурсов позволили в кратчайшие сроки развернуть широкомасштабные лесозаготовки в 30-х-40-х гг. Объемы рубок определялись исключительно потребностью в древесине и техническими возможностями леспромхозов. В период с 50-х по 80-е годы были вырублены практически все наиболее доступные для заготовки и продуктивные лесные массивы. После этого наступил естественный крах и в 90-е годы все леспромхозы, один за другим, были признаны банкротами. Сейчас на базе леспромхозов созданы небольшие частные фирмы, которые за счет большей мобильности дорубают остатки лесов вблизи дорог, уцелевшие после вырубок леспромхозов.
Именно лесная промышленность, вопреки распространенному мнению, нанесла наибольший ущерб природным экосистемам Кольского полуострова. Площадь лесов, нарушенных вырубками, в частности наиболее разрушительными сплошными вырубками с применением тяжелой тракторной техники, во много раз превышает площадь лесов, пострадавших от воздействия металлургических комбинатов. Последствия же рубок не менее разрушительны. Зачастую они превращают леса в пустыню, не имеющую напочвенного покрова и лесной подстилки. Нарушаются гидрологический баланс и естественное возобновление.
Распределение лесов Мурманской области по типам антропогенной нарушенности (без учета пожаров)5