31 мая (12 июня) 1863 года над рекой прозвучал гудок первого парохода, получившего имя «Енисей» (длина 25 сажен, ширина 3 сажени, мощность 60 л. с.). Построен был пароход в 1862 году в Енисейске. Строительство парохода вела компания енисейских купцов. Среди них – Баландин, Грязнов, Калашников, Кытманов, непосредственно строителем был механик-самоучка – Худяков.
Газета «Енисейские губернские ведомости» так сообщала об этом событии, которое стало отсчетом в деятельности енисейских речников: «Горожане взволнованно спешили на набережную – поглядеть, как чудо техники отходит в свое первое плавание… Величественно плыл пароход по гладкой поверхности Енисея, который своею тишиною как бы приветствовал нового гостя, нарушившего его вековое спокойствие…»
В навигацию 1863 года пароход совершил несколько рейсов в низовья Енисея, в частности, первый из них сделан из Енисейска до Усть-Кеми и обратно. Первым капитаном судна ходил Попов Андрей Павлович. Пароход проработал на Енисее до 1907 года.
К 1875 году на Енисее было уже 4 парохода и 7 барж. Они перевозили за навигацию до 130 тысяч пудов груза.
В 1881 и 1883 годах красноярский купец Н. Г. Гадалов покупает у немецкой фирмы «Кноп» поочередно пароходы: 80-сильную «Москву» и 100-сильный «Дальман». Соорудив быстро причал и подсобное хозяйство, Н. Г. Гадалов открывает свое пароходство. Его пароходы курсируют по линии Красноярск-Минусинск. Вскоре пароходство пополняется пароходами «Россия», «Граф Игнатьев» и «Усердный». Укрепив пароходное дело, Н. Г. Гадалов пускает суда через Казачинские пороги до Енисейска. Гадаловский фарватер оказался удачным, и енисейская артерия стала полнокровно служить Красноярску.
В 1888 году небольшой пароход «Сибирячка» поднялся по Подкаменной Тунгуске, побывал на Вельмо и Тее. В следующем году этот же пароход плавал по Нижней Тунгуске и Большому Касу.
Основным типом несамоходного судна на Енисее была баржа. Размеры барж составляли: в длину 14—30 сажен, ширину 1.4-6.7 сажени, а осадка с грузом – не более 10 четвертей. Грузоподъемность барж не превышала 40 000 пудов.
Пароходы на Енисее совершали рейсы обычно с возами, буксируя вверх две баржи, а вниз – не более трех. Скорость движения с баржами против течения выше Красноярска составляла семь, а вниз по течению – 19 верст в час. Наибольшее число судов работало на участке от Минусинска до Краснярска. Другие занимались перевозками грузов преимущественно на нижнем участке от Енисейска до устья, а также от Красноярска до Енисейска.
С появлением паровых судов, ростом их количества, увеличением грузоподъемности, существенно расширяется номенклатура перевозимых грузов: хлеб, дрова, соль, лес, каменный уголь и т. д. Количество перевозок грузов по речным путям Сибири в 1913 году составляло 6,2 % от общего объема перевозимых грузов по рекам Сибири. В Енисейском бассейне в упомянутом году было перевезено 145 тыс. тонн различных грузов.
В губернии бойко развивалась торговля, и это требовало перевозки по Енисею большого количества грузов и пассажиров. Несмотря на напряженный режим работы, в свободное от рейсов время пароходы часто выполняли необычную, благотворительную миссию. «Енисейские губернские ведомости» 3 июля 1882 года сообщали, что Н. Г. Гадалов устроил на своем пароходе «Москва» гулянья, а выручку – 256 рублей – передал в пользу приюта арестантских детей. Гадаловы бережно относились к этой традиции. Та же газета 7 июня 1902 года извещала. Что Н. Н. Гадалов выделил бесплатно пароход «Сибиряк» для гулянья по Енисею, а собранные деньги передал на нужды Красноярской женской гимназии.
В 1893 году прибыл на Енисей пароход «Лейтенант Малыгин». Пароход знаменит тем, что на его борту в 1897 году из Енисейска в Красноярск следовал вице-адмирал Макаров. В последующем, пароход был переправлен на озеро Байкал, где остался на постоянную работу.
В 1887 году для работы на Ангаре с высокими скоростями течения и множеством порогов были построены пароходы «Св. Николай» мощностью 560 л. с., «Св. Инокентий» (240 л. с.) и «Илим» (120 л. с.), а также несколько барж. Пароходы были приобретены крупным золотопромышленником Сибиряковым А. М. Поскольку пароход «Св. Инокентий» был оборудован туерной лебедкой, он в 1903 году был поставлен в Казачинский порог, где проработал до 1968 года.
В конце 19 века в России происходит настоящий промышленный переворот. Он толкает красноярских купцов на установление торговых связей с Европой. Гадаловы первые из красноярских купцов пошли в «поход» на Европу и прорубили туда торговое «окно».
Старший сын Н. Г. Гадалова Александр весной 1890 года выехал в Англию для изучения судостроения. В Лондоне он знакомится с европейской технологией постройки пароходов, осваивает опыт организации акционерных пароходных компаний. После возвращения его в Красноярск семейство берется за расширение пароходства: укрепляя базу для ремонта, строит чугунно-литейный и механический заводы, в деревне Коркино обустраивает место для зимней стоянки пароходов.
В 1890 году Гадаловы, объединившись с купцом Е. Жернаковым, учреждают Сибирскую акционерную компанию срочного буксирно-пассажирского пароходства по рекам Енисею, Оби и Иртышу с основным капиталом 1 млн. 250 тысяч рублей. К этому времени Гадаловы имели 8 пароходов и несколько барж. Пароходство давало ощутимую прибавку сибирской экономике.
Особенно популярным Гадаловское пароходство стало после того, как летом 1891 года в Красноярске побывал наследник престола, будущий царь России Николай II. Наследник к Красноярску подъехал на пароходе «Св. Николай», конвоируемым гадаловским пароходом «Граф Игнатьев».
В 1893 году Российское правительство заключает с Англией торговый договор на поставку рельсов, для Сибирской железнодорожной магистрали, через Северный морской путь в Красноярск. Летом 1893 года из Шотландии вышел совместный русско-английский караван под командой опытного аглийского капитана Виггинса. Караван, груженный железнодорожными рельсами, удачно преодолел Ледовитый океан, Карское море и, достигнув устья Енисея, бросил якоря в селении Гольчиха. Историческое значение экспедиции Виггинса заключается в том, что она первой проложила северный транспортный путь из Европы в Сибирь.