Так, в «Повести временных лет» киевские князья Аскольд и Дир представлены читателю как варяги, бояре Рюрика, отпросившиеся у него в поход на Константинополь и будто бы попутно овладевшие Полянской землей и Киевом. Однако привлечение иных летописных сведений, материалов западных и восточных исторических хроник позволило большинству историков прийти к выводу о том, что версия о варяжском происхождении Аскольда и Дира неверна. И что этих киевских князей IХ века следует считать последними представителями местной киевской династии. Хотя в летописях Аскольд и Дир почти всегда действуют вместе, многие исследователи не считают их соправителями (возможно, они и были братьями с большой разницей в возрасте. — Авт.). Значительная часть историков считает, что Аскольд княжил в 40—60-х годах, а Дир был его преемником и княжил до начала 80-х годов IХ столетия. Другие ученые видят Аскольда наследником Дира, и именно со смертью первого связывают смену правящей династии в Киеве.
В любом случае с именем Аскольда в современной исторической науке связывается активная политика собирания вокруг Киева земель союзов восточных славянских племен — политика, которая привела к их объединению в Древнерусском государстве в следующем, Х столетии. Однако занятая сложными внутренними социально-политическими процессами Русь отнюдь не была свободна от необходимости вести вооруженную борьбу с некоторыми своими соседями.
При правлении Аскольда были осуществлены знаменитые походы русичей против Византии. Особо широкий резонанс вызвали события 860 года, когда воины князя Аскольда напали на Константинополь. Русские летописи и византийские источники воссоздают довольно подробную картину этих событий и даже называют точную дату начала осады византийской столицы — 18 июня 860 года. Ранним утром русский флот в составе двухсот ладей ворвался в бухту Золотой Рог и высадил десант, который вместе с подошедшей пешей ратью окружил Константинополь. Через неделю было достигнуто мирное соглашение, Аскольд снял осаду и, получив огромную контрибуцию, вернулся в Киев.
Результатом активных контактов Руси и Византии в 860-е годы стало заключение между ними мирного договора. Существует предположение, что, в соответствии с этим соглашением, Византия обязалась выплачивать Руси ежегодную дань, а Русь — оказывать военную помощь византийцам. Следствием этого договора и стала дальнейшая активность князя Аскольда на Востоке. Поэтому поход славянских дружин на Сбесгун в Исфагане (иранской провинции на южном берегу Каспийского моря) в значительной степени был выполнением союзных обязательств перед Византией, воевавшей в то время с Арабским халифатом.
На 60-е годы IХ столетия приходится еще одно важное сообщение византийских источников: крещение Аскольда и его ближайшего окружения. Это событие имело громадное значение в дальнейшем развитии Русской земли, ее культурных и политических связей с европейскими государствами. Факт крещения Аскольда побудил ряд историков и публицистов высказать утверждение о введении христианства на Руси не при князе Владимире, а на сто с лишним лет раньше, при князе Аскольде. Имеются ли достаточные основания для такой гипотезы, покажет дальнейший научный поиск.
После изложения упомянутых событий имя киевского князя почти на двадцать лет исчезает из поля зрения русских летописцев. Затем в «Повести временных лет» под 822 годом идет рассказ о захвате Киева варягами, притворившимися мирными купцами, убийстве Аскольда и Дира и начале княжения Олега. Того самого, который известен читателю с детства по пушкинской «Песни о вещем Олеге».
Аскольда и Дира хоронили, видимо, по христианскому обряду. Позднее некий Ольма построит на месте могилы Аскольда церковь святого Николая. Отсюда, возможно, и бытует мнение, что Николай — христианское имя Аскольда, данное ему при крещении. Ныне на этом легендарном месте высится церковь-ротонда, возведенная в 1810 году, а название живописного уголка на днепровских склонах — Аскольдова могила — передается киевлянам из поколения в поколение. Сохранилось предание, что киевские князья Аскольд и Дир были христиане и потому языческий народ выдал их язычнику князю Олегу, который и велел убить их. Во всяком случае, в Киеве были христиане при князе Игоре и существовала церковь Св. пророка Илии. Св. княгиня Ольга крестилась. Чувствовалась близость православной Греции. Но незадолго до крещения Руси произошла последняя вспышка умиравшего язычества. Поставили идолов — Перуна, Велеса и других богов — и стали им приносить человеческие жертвы, как это делалось у других языческих народов. На Руси этого раньше не было.
В 983 г. жребий быть принесенным в жертву пал на юного Иоанна, сына православного варяга Феодора. Отец отказался выдать его язычникам. Он сказал им: «Если ваши боги всемогущи, пусть сами придут и возьмут моего сына!» Разъяренная толпа подрубила столбы их дома, и отец с сыном были убиты. Летопись называет их первыми русскими мучениками. Их мужественная смерть поразила языческого князя Владимира. Может быть, в это время и начал брезжить в сердце его свет благодати Христовой.
На Руси занималась заря христианства. Впоследствии князь Владимир, уже христианин, на месте убиения св. мучеников Феодора и Иоанна воздвиг первую созданную им Десятинную церковь. Преемник Рюрика, брат его жены Ефанды; опекун малолетнего Игоря;
Три года после смерти Рюрика Олег остается в Новгороде и, упрочив здесь свое положение, направляется во главе сборной дружины из варягов и северных племен на юг, по речной линии Волхов-Днепр. Он покоряет встречающиеся по пути города и, захватив хитростью Киев, основывается здесь и переносит центр объединенного государства в Киев. Это событие, относимое летописью к 882 году, традиционно считается датой образования Древнерусского государства.
Олег покорил древлян, северян и радимичей, уничтожая при этом зависимость от хазар, данниками которых они были. Укрепив свое влияние наложением дани и посажением посадников и оградив границы от нападений соседей-кочевников возведением окраинных городов, Олег направляется дальше на юг - в Византию.
В 907 году Олег организовал большой поход на Византию и добился успеха, а в 911 году послал в Царьград своих послов утвердить договор между греками и Русью, существенные пункты которого следующие: 1) судопроизводство по гражданским и уголовным делам; 2) преступления против жизни и телесной неприкосновенности; 3) преступления имущественные: кража с поличным и грабеж; 4) помощь в случае несчастья на море, выкуп пленных, наем воинов; 5) отыскание рабов, охрана наследства, возвращение скрывшихся преступников.
Вскоре по подписании договора Олег умер, по одной летописной версии - в Киеве (причем рассказывается легенда, послужившая Пушкину сюжетом для стихотворения "Песнь о Вещем Олеге"), по другой - на севере (и похоронен в Ладоге), по третьей - за морем, от укуса змеи.
Образ Олега, первого объединителя Руси, изукрашен в летописи легендарными чертами, сближающими его с богатырями народного эпоса; хронологические даты спутаны, и выделить фактического Олега почти невозможно. Немало делалось предположений о происхождении и о деятельности Олега. Первый вопрос решается теперь в пользу его нормандского происхождения; второй - находит ответ в признании Олега самостоятельным князем, предшественником Игоря.
Исследователем начальной Руси Пархоменко, на основании документов о хазарско-русско-византийских отношениях, построена оригинальная гипотеза о деятельности Олега. Скандинавский викинг Олег с дружиной, в начале Х века, через хорошо знакомый норманнам Новгород, пробирается на юг, застает в Киеве чужеземного венгерского князя Дира, становится на сторону славянина Игоря, восстановляет его на киевском княжении и, закрепив браком с Ольгой, родственницей Олега, дружеский союз при поддержке киевлян, отправляется в византийский поход. После победоносного похода Олег захватывает Тмутаракань, ведет здесь упорную борьбу с хозарами и в союзе с последними совершает второй поход в Византию, на этот раз неудачный (поход, летописью приписываемый Игорю). Не имея возможности с остатками дружины удержаться в Тмутаракани, Олег предпринимает поход в Персию, где гибнет.
Широко известно предание о смерти Олега. Якобы спрашивал он волхвов-кудесников, от чего ему умереть? И сказал ему один кудесник: "Умереть тебе, князь, от любимого коня, на котором ты всегда ездишь". Олег подумал и сказал: "Так никогда же не сяду на этого коня и не увижу его". Велел кормить его отборным зерном, но не подводить к себе. Не трогал он коня несколько лет, до самого греческого похода. Возвратившись в Киев, Олег вспомнил о коне, призвал конюшего и спросил: "Где тот конь, что я поставил кормить и беречь?" Конюший ответил: "Он умер же". Тогда Олег начал смеяться над кудесником и бранить его: "Эти волхвы вечно лгут, вот конь-то умер, а я жив, поеду-ка я посмотреть его кости". Когда князь приехал на место, где лежали голые конские кости и череп, то сошел с лошади и наступил ногой на череп, говоря со смехом: "Так от этого черепа мне придется умереть!" Но тут выползла из черепа змея и укусила Олега в ногу. Тот разболелся и умер...
...Каждый волхвов покарать норовит, -
А нет бы - послушаться, правда?
Олег бы послушал - еще один щит
Прибил бы к вратам Цареграда.
В.Высоцкий