Несмотря на консервативный характер, именно Средневековье дало мощный толчок для становления новой эпохи. В средние века возникло большинство современных государств, определились в основном их границы, были заложены основы будущих наций и национальных языков. Средневековье создало новый городской образ жизни, высокие образод духовной и художественной культуры, в том числе центры научного познания и образования, среди которых - университеты.
В отечественной историографии существует тенденция к сближению понятий средние века и феодализм, хотя и подчеркивается, что феодализм, во-первых, не был единственным социально-экономическим укладом средневекового общества, а, во-вторых, в отдельных странах исчерпал себя, раньше, чем к концу средневековья, либо, напротив, пережил эту эпоху, иногда на столетия. Само понятие феодализм, произошло от слова феод (лат.), что означает особый тип условного наследственного земельного держания, которое сеньор предоставлял вассалу за военную, как правило, службу. В зарубежной науке преобладает иной взгляд на проблему, согласно которому феодализм был определенной системой или явлением, существовавшим в эпоху средних веков, но им отнюдь не исчерпывалось ее содержание.
Безусловно, средневековье - понятие более широкое, многогранное и разноликое, чем феодализм.
Дискуссионной является и проблема периодизации истории средних веков. Особых разногласий относительно времени начала европейской эпохи средневековья нет. Оно датируется концом V века и связывается с падением Западной Римской империи и образованием на ее территории германских королевств. С V по X вв. - это раннее средневековье, которое характеризуется становлением европейской цивилизации средневековья. С начала XI в. до ХV в. происходит расцвет европейской средневековой цивилизации. Этот период принято называть классическим средневековьем. Сложнее ответить на вопрос, когда же завершается история средних веков. Традиционное для отечественной историографии последних десятилетий отнесение нижней границы средневековья к середине ХVII в, (точнее, к 40-м годам этого столетия, к Английской революции) сегодня многими историками, вслед за западными учеными, энергично оспаривается. Все определеннее звучат аргументы в пользу того предположения, что открытие Нового света, падение Константинополя и Восточной Римской империи (Византии), начало Реформации, означали, что с рубежа ХV-ХVI вв. Европа вступила в новую эпоху - эпоху перехода к новому времени, эпоху сложных и драматичных процессов модернизации и обновления традиционного общества. Период с ХV по ХVI вв. еще называют поздним Средневековьем.
Что касается регионов Средневековья, то это были Европа, Византия и Азия. именно в средние века происходит становление европейской цивилизации.
Итак, в конце Х в. в эпоху Великого переселения народов пала Западная Римская империя под натиском германских племен. На ее территории они образовали так называемые варварские королевства вестготов, алеманов, вандалов, бургунов. Немногим позже сложились государства франков и остготов.
В результате синтеза позднеантичного и, ваpварского социальныx укладов образовалось Европейское средневековое общество.
Лучше всего изучены процессы становления средневекового общества в Северной Галии, где с 496 по 843 гг. существовало франкское государство, распад которого в 843 г. привел к возникновению Западно-франкского и Восточно-франкского государств, а также государства Лотаря. Впоследствии из них выросли средневековые Франция, Германия и Италия.
Наиболее важным процессом в раннее Средневековье в социально-экономической сфере было становление феодальных отношений, стержнем которых явилось формирование феодальной собственности на землю. Это происходило двумя путями. Первый путь - через крестьянскую общину. Надел земли, которым владела крестьянская семья, переходил по наследству от отца к сыну (а с VI в. - и к дочери) и являлся их собственностью. Так постепенно оформлялся аллод - свободно отчуждаемая земельная собственность крестьян-общинников. Аллод ускорил имущественное расслоение в среде свободных крестьян: земли стали концентрироваться в руках общинной верхушки, которая уже выступает как часть класса феодалов. Второй путь складывания феодальной земельной собственности практика земельных пожалований королем или другими крупными землевладельцами -феодалами своим приближенным. Участок земли (бенефиций – благодеяние – лат.) предоставлялся при условии несения военной службы. Владелец земли считался по отношению к этим феодалам сеньором. (“старшим”), а феодалы, которые “держали от него земли”, становились его вассалами (то есть военными слугами).
Вассал был обязан по приказу сеньора выступать в поход и приводить с собой отряд воинов, участвовать в суде сеньора и помогать ему советом. Он обязан был выкупать сеньора из плена и нести другие расходы. Сеньор защищал своих вассалов от нападения других феодалов и восставших крестьян.
Со временем распространилась практика пожалования иммунитетов (изъятие - лат.). Получая права иммуниста, землевладелец становился независимым правителем в своих землях. В раннее Средневековье начинают формироваться два основных класса феодального общества: феодалы - духовные и светские, которые были собственниками земли, и крестьяне - держатели земли. В среде крестьян было две группы, различающиеся по своему экономическому и социальному статусу. Лично-свободные крестьяне и лично-зависимые. К концу раннего Средневековья все крестьяне имели хозяина.
В период становления средневекового общества темпы экономического развития были медленными. Хозяйство было натуральным, и специально на рынок сельскохозяйственная продукция не производилась. Ремесло также существовало в виде работы на заказ. Внутренний рынок, таким образом, был очень ограничен.
К Х-ХI вв. в Западной Европе утверждается феодальная раздробленность. Реальную власть короли сохраняли только в пределах своих владений. Феодальная раздробленность была обусловлена формированием частного землевладения, предоставлением феодалам широких привилегий, ростом городов, существовавшим натуральным хозяйством. Усиление власти и могущества феодалов привело к междоусобным войнам.
Важнейшим фактором формирования Средневековой Европы было христианство, которое постепенно распространялось во всех европейских странах, становясь государственной религией. Христианство определяло культурную жизнь ранне-средневековой Европы, влияя на систему, характер и качество образования и воспитания. А это в свою очередь сказывалось на уровне экономического развития.
На втором этапе развития феодализма завершается процесс формирования феодальных отношений и все структуры феодального общества достигают наиболее полного расцвета. Все ценности и нормы, которыми обычно наделяют европейское средневековье, были представлены в отдельных регионах Европы по-разному, где-то просто отсутствовали. Классическая средневековая цивилизация - это, в сущности, цивилизация Северной Франции, изучаемая дольше и исследованная лучше других. И тем не менее, ее основные черты прослеживаются у всех западноевропейских народов.
Средневековое общество было прежде всего обществом аграрным. Сельское хозяйство основано было на ручном труде. Крестьяне в средние века не обладали собственностью на землю, а лишь пользовались ею, выполняя в пользу ее собственника определенные повинности (денежная рента, натуральный оброк, барщина). Зависимость крестьян могла быть поземельной, а могла быть и личной. Но и лично зависимый крестьянин не был прикреплен к земле и ее владельцу. Крепостного права западноевропейское средневековье не знало. Попытка его ввести не увенчалась успехом, так как натолкнулась на жесткое сопротивление. Последовала волна мощных крестьянских выступлений.
Более того, уже с XII-XIII вв. начался процесс освобождения крестьян, которые выкупали наиболее тяжкие повинности и обретали личную свободу. Европейский крестьянин уже в ХIV-ХV вв. стал свободным, хотя и не добился юридического признания своих прав на землю. Процесс замены натуральных повинностей на денежные, затем освобождение крестьян от личной зависимости способствовали прогрессу в сельском хозяйстве, развитию товарно - денежных отношений. Отношения крестьян с землевладельцами поддерживались в рамках сеньорий (в Англии их называли манорами, в России - вотчинами).
Сеньор в пределах своих владений являлся своеобразным государем, обладая административной, полицейской и судебной властью в отношении населения сеньории. В XI-XII вв. земледелец, как правило, имел собственное хозяйство (домен), земля которого обрабатывалась барщинным трудом крестьян. С XIII в. домен исчезает, земля сдается в аренду, возникает так называемая чистая сеньория.
Наряду с сеньорией, редко совпадая с нею, существовала крестьянская община. Она регулировала порядок пользования угодьями, разбирала мелкие правонарушения, организовывала совместные работы, крестьянские праздники.
Для средневекового общества была характерна вассально-сеньориальная иерархия. Главой ее считался король, от которого зависели непосредственные вассалы - графы, герцоги. Ниже стояли бароны, а затем рыцари, не имевшие своих вассалов. Один и тот же человек мог быть вассалом многих сеньоров. Крестьяне не входили в феодальную лестницу, Каждое сословие было корпоративным. Отношения между сословиями носили напряженный характер. Враждебность иногда выплескивалась наружу. Х1У-ХУ вв. являли собой картину бесконечной череды мощных крестьянских восстаний. Французская Жакерия, восстание Уота Тайлера в Англии, восстание Дольчино в Италии, гуситские войны в Чехии, выступления ременсов в Испании, знамя “Башмака”, поднятое в Германии, - таков неполный перечень крестьянских восстаний этого периода. Глухое напряжение прорывалось и в действиях, подобных тем, что известны из баллад о Робин Гуде, и в актах социальной борьбы, шедшей в городах.
Несмотря на то, что средневековое общество было аграрным, наряду с сельским хозяйством успешно развивалось ремесло, росли города. Города в основном были небольшие, хотя был и стотысячный Париж, цветущие итальянские города-государства Венеция, Генуя, Милан. В городах сформировалось особое городское сословие - бюргерство. Важным, все время увеличивающимся слоем городского населения, были ремесленники. Особенным почтением пользовались люди строительных специальностей - каменщики, плотники, штукатуры. Ремесленники объединялись в цехи, которые защищали своих членов от конкуренции со стороны самостоятельно работавших ремесленников, как городских, так и сельских. К числу городского населения принадлежали также купцы,. Игравшие главную роль во внутренней и внешней торговле. Из Западной Европы они вывозили сукна, вина, металлические изделия, мед, строевой лес, мех, смолу. С востока на запад везли в основном предметы роскоши: цветные ткани, шелк, парчу, драгоценные камни, слоновую кость, вино, фрукты, пряности, ковры.
В период классического Средневековья начинается процесс централизации государств. Однако границы государств постоянно изменялись: они то сливались в более крупные государственные объединения, то дробились на мелкие.
Процесс централизации государств в Западной Европе, последовавший за феодальной раздробленностью был обусловлен прежде всего экономическими и социальными предпосылками: возникновением и развитием товарно-денежных отношений, усилением рыночных связей, ростом городов, мобильностью населения.
Классическим примером являются Франция, отчасти Англия и Шотландия, которые к концу XIII в. уже представляли собой более или менее централизованные государства.
Иной вариант развития- сохранение полицентризма- дают итальянские государства, автономия которых была немаловажным фактором их экономического процветания, и германские территориальные княжества, сохранившие разобщенность.
Процесс централизации государств сопровождался появлением новой формы феодального государства- сословно-представительной монархии. Именно в этот период начинается практическое осуществления принципа разделения властей и возникают первые сословно-представительные органы, значительно ограничивающие власть короля. В конце XII – начале XIII вв. появились кортесы в Испании. В 1265г. оформился парламент в Англии. В XIV в. парламенты уже были созданы в большинстве стран Западной Европы. Генеральные штаты во Франции, рейхстаг и ландтаги в германских княжествах, сеймы в Польше и Чехии. В них избирались представители крупной знати, духовенства, рыцарства, иногда - свободного крестьянства. Первоначально парламенты могли выступать и как совещательный, и как законодательный, и как судебный орган. Но постепенно за ними закрепляются только лишь законодательные функции и намечается определенное противостояние парламента и короля.
Парламенты были не единственным политическим новшеством классического Средневековья. Еще одной важной новой составляющей общественной жизни стали политические партии, которые впервые начинают формироваться в XIII в. в Италии, а затем (в ХIV в.) во Франции. Политические партии жестоко противостояли друг другу, однако их противоборство не носило принципиального характера.
Исключительное положение в Средневековом европейском обществе занимала христианская церковь. Без ее участия или воздействия не совершалось ни одного крупного события. До середины XI в. христианская церковь считалась единой. Но в Западной Европе главой церкви был римский папа, а в Византии - константинопольский патриарх, подчинявшийся императору. От Византии христианскую веру приняли некоторые народы Восточной Европы и Балканского полуострова. Но Римский папа хотел подчинить церковь в этих странах своей власти. Из-за господства над христианской церковью между римским папой и константинопольским патриархом шла острая борьба. В 1054 г. произошло окончательное разделение христианской церкви на западную и восточную. С тех пор западная церковь стала называться католической (что значит “всемирной”), а восточная -православной (то есть “правильно славящей Бога”).
О влиянии церкви на государственные дела в Западной Европе свидетельствует тот факт, что средневековые короли стремились узаконить свое положение, получив знаки королевской власти из рук папы. Католическая церковь обладала колоссальными богатствами. Ей принадлежало значительное количество земли, у нее были большие финансовые средства. В течение длительного периода католическая церковь вела борьбу со светскими государями за политическую власть. Кроме того, церковь занимала исключительное положение в сфере образования и науки.
Свое особое положение в средневековом обществе церковь хорошо сознавала и всячески поддерживала. Не раз выступала она с призывами и идеями, овладевавшими широкими слоями населения, захватывавшими воображение и могущественных государей, и простых людей. Идея крестовых походов, освобождения Гроба Господня и христианских святынь - наиболее яркий тому пример. И хотя крестоносцы одновременно руководствовались материальными соображениями, практическими расчетами, их религиозный энтузиазм не был поддельным.
В 8-ми крестовых походах (1096-1270 гг.) на Ближний Восток - в Сирию, Палестину, Северную Африку, совершаемых под религиозными лозунгами, западно-европейские крестьяне увидели возможность уйти от своих господ, феодалы надеялись пограбить богатые города и создать новые владения на Востоке, рыцари мечтали разбогатеть на грабеже и приобрести земли, духовенство рассчитывало расширить свои владения за счет новых владений на Востоке. В крестовых походах участвовало не только взрослое население, но и дети. Известны даже детские крестовые походы. Имея первоначальный успех, крестоносцы все же не сумели его завершить и окончательно завоевать страны Востока.
Крестовыми походами называют также походы немецких феодалов в XII – XIII вв. против славян и других народов Прибалтики, а также Альбигойские войны ( крестовые походы северо-французских рыцарей на Юге Франции, предпринятые по инициативе панства, против альбигойцев- участников ерестического движения).
Рост городов и образование централизованных государств в Западной Европе способствовали подъему культуры. Главной ее особенностью являлся синтез самобытной культуры, античного наследия и христианства. При этом особое значение имела христианизация средневекового общества, что обусловило новые веяния в развитии науки и техники, а также в искусстве. В горном деле и ремесле стали применять водяной двигатель. Важные улучшения произошли в плавке и обработке металлов. Получили развитие мореплавание и кораблестроение. Быстро стала расти грамотность населения. В XV в. в Европе было изобретено книгопечатание.
В период классического Средневековья в Западной Еропе появились университеты, где обычно было три факультета: богословский, юридический и медицинский. Первые университеты были открыты в конце XII –начале XIIIвв. В Париже, Оксфорде, Кэмбридже. В XVв. в Европе было уже 60 университетов.
В искусстве Средневековья господствовали, сменяя друг друга два стиля- романский и готический. Сами эти термины – условны. Термин “романский” возник в XIX в. как обозначение стиля европейского искусства X-XII столетий. Предполагают, что стиль назывался романским, так как постройки этого времени были преимущественно каменные, со сводчатыми перекрытиями, а в средние века такие сооружения считались романскими ( построенные по римскому способу), в отличии от деревянных построек. Дух воинственности и постоянной потребности самозащита пронизывает романское искусство. Все это особенно проявилось в зодчестве: замок-крепость, храм- крепость. На капителях и подножьях колон, на окнах, на рельефах стен и дверей романский соборов гнездятся и кентавры, и львы, и полуящрецы- полуптицы, и всякого рода химеры. Это свидетельство того что в средневековом искусстве сохранились элементы народного создания свободных “варваров”: фольклорные мотивы, языческая фантазия, животный эпос, любовь к яркой узорности.
Три больших храма на Рейне считаются образцами совершенного романского зодчества: городские соборы в Вормсе, Шпейере, Майнце.
На смену романскому стилю пришел готический. Он был ведущем направлением в искусстве с середины XIIв. до XVIв. Сам термин готический произошел от названия германского племени готов.
Главный признак готики- высотность. Готические соборы не только высоки, но очень протяженны. Готический собор часто асимметричен и даже неоднороден в своих частях. Арки, галереи, башни, площадки с аркадами, перекидные арки, громадные окна. Собор и внутри, и снаружи сопровождается массой скульптур.
Классический пример готического зодчества- Собор Парижской Богоматери.
Поворот к готике начался с архитектуре и уже потом данный стиль распространился на скульптуру и живопись. В живописи большим достижением явилась миниатюра. В иллюстрациях к книгам обратились все стороны жизни людей.
Средневековая литература была представлена эпическими поэмами (героические народные сказания), рыцарской поэзией, городской литературой, а также крестьянской литературой (песни, сказки, баллады. Например, баллада о Робин Гуде).
Период классического Средневековья сменяется поздним Средневековьем. Образно его называют “осенью” Средневековья. В это время начинает формироваться новое капиталистическое общество. Более подробно о позднем Средневековье будет изложено в следующем разделе.
В разных странах в развитии феодализма имелись значительные особенности, которые определялись конкретными историческими условиями жизни народов и естественно-географической средой. По-разному складывался феодальный строй у народов земледельческих и пастушеских, в странах с умеренным и засушливым климатом, где земледелие требовало искусственного орошения, в условиях разложения рабовладельческого или первобытно-общинного строя. В связи с этими причинами весьма заметно различался феодализм в европейских и азиатских странах. Если в Европе во все периоды средневековья преобладающее значение имела частная феодальная собственность на землю и эксплуатация крестьянства осуществлялась большей частью в форме взимания феодальной ренты, то в азиатских странах, в частности в Китае и Индии, в раннее и даже в классическое Средневековье широко была распространена государственная собственность на землю и важнейшей формой эксплуатации крестьян являлись государственные налоги. Этим объясняется и тот факт, что в Европе в период сложившегося феодализма господствовала раздробленность, в то время как на Востоке существовала более или менее централизованная система управления в форме деспотической монархии. Эти же причины определили разновременность начала и конца эпохи феодализма в разных странах. В Китае и Индии переход к феодализму начался во II-III вв., а закончился феодализм здесь лишь в XIX в.
В связи с тем, что последовательное течение процесса общественного развития в Западной Европе было искажено варварскими завоеваниями, большой интерес представляет изучение трансформации рабовладельческого общества Восточной Римской империи в феодальное. Восточную Римскую империю принято называть Византией, хотя сами ее подданные именовали империю Ромейской (Римской). Грекам здесь принадлежало главенствующее положение, и греческий язык был наиболее распространенным.
Уже в IV в. роль рабского труда в сельском хозяйстве Византии была значительно меньше, чем на Западе. Главными производителями являлись прикрепленные к земле колонны и свободные общинники. Большая часть земли традиционно принадлежала государству, а не частным лицам. Многочисленнее и богаче, чем на Западе, были города. Хотя уже в VII в. территория Византии под натиском арабов сократилась вдвое, она выстояла и государственная преемственность здесь не была нарушена варварами. Однако и здесь, как и на Западе, в результате сложных социальных процессов и острых классовых конфликтов в VI-VII вв. складывается феодальное общество. При этом, в отличие от стран западной Европы, и при феодализме основная часть земли в Византии сохранилась в руках государства, которому крестьяне платили налоги. Государственная власть сосредотачивалась в руках императора, опиравшегося на разветвленный бюрократический аппарат и приближалась по своей форме к восточной деспотии. Города, ремесла и торговля развивались под особым контролем государства в рамках корпоративно-цехового устройства.
В VI-VII вв. Византия была самым развитым государством Европы, ибо здесь не прерывалась античная государственная и культурная традиция. Сохранившиеся до наших дней византийские культовые, гражданские и военные сооружения поражают своим архитектурным совершенством. Ярким памятником этой эпохи является ныне приспособленное под мечеть здание собора св. Софии в Константинополе. Византия оказала большое влияние на развитие государственности, материальной и духовной культуры многих народов Европы, Азии. Примером этому могут служить южные и восточные славяне. В VII "XIII вв. важную роль в европейских событиях играли контакты с арабской исламской цивилизацией. Арабы были кочевниками на Аравийском полуострове и никогда не были подвластны Римской империи. Они не приняли христианства. Каждое арабское племя имело свое божество, но все они почитали черный камень, сохраняемый в г.Мекка. В 610 г. житель Мекки Мухаммед стал проповедовать новую религию. Он утверждал, что Бог послал его, как пророка, для обращения мира в новую веру. Все арабы приняли его религию и стали повиноваться. Ученики Мухаммеда записывали его проповеди и на основе этих записей была составлена священная книга-Коран. Эта религия называется ислам, а исповедующие ее мусульманами.
Мухаммед умер в 632 г. Наследовавшие его религиозно-политическую власть вожди назывались халифами, а государство арабов-халифатом. Они хотели обратить в свою веру все другие народы, но посылали для этого не миссионеров, а армии наездников. При этом арабы были убеждены, что исполняют поведение Бога и поэтому такие войны назывались священными. Мусульмане были уверены, что все павшие в священной войне попадают прямо в рай и поэтому не боялись смерти и сражались как герои. К началу VIII в. они завоевали территории, ранее принадлежавшие Византии, Персидское царство, Среднюю Азию, Северную Индию. В 711 г. они завоевали Испанию и вторглись во Францию. До этого ни одно государство в истории не обладало такой большой территорией. В 732 г. франкский король Карл Мартелл остановил арабское нашествие на Европу, победив их в битве при Пуатье; Карл Великий изгнал их из южной Франции., несколько потеснил их в Испании. Однако лишь в XV в. Испания была освобождена полностью. Развитие феодальных отношений в Х в. привело к политическому распаду Арабского халифата на несколько государств и за халифами оставалась только высшая религиозная власть. В 1250 г. монголы разрушили Багдад и поставили последнюю точку в истории халифата.
Арабы были не только прекрасными воинами, они сумели очень быстро перенять достижения покоренных ими древнейших центров культуры и на основе синтеза этого богатейшего культурного наследия создали свою цивилизацию. Они сохранили учебные заведения, имевшиеся у греков и персов, а также основали новые в Багдаде, Дамаске, Кордове. Школа в Салерно была древнейшей медицинской школой в Европе. Они сооружали достойные удивления дворцы и мечети. Арабы быстро переняли агрокультуру покоренных народов и из кочевников превратились в искусных земледельцев: поля их были хорошо орошены и возделаны. Арабо-мусульманская цивилизация в то время превосходила по уровню развития христианские народы Европы за исключением, быть может, Византии. Многие последующие достижения западно-европейской культуры были позаимствованы в ходе крестовых походов на Иерусалим и отвоевывания Испании, а также мирной торговли с арабами.По-другому развивались события в Центральной и Восточной Европе, где славяне не получили столь богатого как у германцев и арабов, античного наследия. Кто такие славяне и откуда они пришли, чем занимались? Откуда вообще взялся столь мощный по духу, интеллекту и нравственности суперэтнос-славянский. Вопрос о времени появления славян, издавна обитавших на Балканах, в Прикарпатье, в Центральной и Восточной Европе, остается до сих пор дискуссионным Кратко суть споров можно свести к двум положениям: 1) славяне являются коренным населением Восточной Европы, ведущими свое происхождение с самых ранних этапов образования индоевропейской общности; 2) славяне появились в результате смешения различных этнических элементов на рубеже новой эры и не имеют какого-либо корня. Очевидно было бы слишком смело утверждать, что славяне не -имеют единого этнического корня. Однако, с другой стороны, наличие такого корня не отрицает огромной роли других народов в славянском этно-гнезде.
Знакомясь с древнейшими описаниями нашей страны, мы вплоть до первых столетий нашей эры не найдем в них даже упоминания имени славян. Историческая наука сегодня, кроме византийских источников, располагает также данными археологии и лингвистики, что является очень ценным для обнаружения самых первых следов обитания славян. В результате полученных данных ученые пришли к выводу, что "индоевропейская языковая общность" существовала у племен Юго-Восточной Европы до эпохи бронзы. Затем она распадается и племена говорящие на индоевропейских языках -прогерманском, прибалтийском, прославянском - распространяются по Европе. К началу н.э. древние славяне занимали уже широкую полосу в Средней Европе. На Висле и Одере проживали венеды, которые по словам Иордана, готского историка (VI в.), "происходят от одного корня и ныне известны под тремя именами: венедов, актов, склавинов".
С первых веков н.э. начинается эпоха Великого переселения народов. Кочевые племена гуннов, аланов, аваров двинулись с Востока в Европу. Из Скандинавии в Причерноморье проникают германские племена готов. Славяне не остались в стороне этого мощного миграционного процесса. Они расселяются на Запад (в район Одера) и на восток (а район реки Волхов, правобережья Днепра и Приднестровья). На юге славяне занимают дунайские земли, значительные области Балкан и Пелопоннеса, поднимаются к северу и к побережью Балтики. Большинство специалистов полагают, что о делении славян на три большие группы можно говорить лишь с VII-VШ вв. По-видимому, в этот период происходит обособление восточных славян от западных и южных. С этого времени они именуются актами. Согласно Иордану, склавины жили по среднему течению Дуная и реки Савы до Днестра и верховьев Вислы, а на востоке - от Днестра до Днепра - находились анты. От венедов и отчасти склавинов произошли современные западные славянские народы, а непосредственными предками восточных славян были, по-видимому, анты. В VI-VII вв. анты и склавины заселяют Балканы, положив тем самым начало южнославянским народам. Таким образом, в VI-VШ вв. славянские племена занимали обширные территории Западной и Восточной Европы.
Постоянно вторгаясь на территорию Византии, славяне успешно осваивали новые районы. Население Византии, боровшееся против гнета правящих классов, сочувственно встречало пришельцев. По словам Прокопия Кесарийского. византийского историка и писателя (VI в.), "народ большими толпами убегал к варварам, чтобы скрыться от родной земли. Каждый из них охотно менял ее на любую чужую землю, как будто бы их родина была захвачена врагами'.
Славяне так же как и германцы, своими вторжениями способствовали падению рабовладельческого общества и не его развалинах строили новое - феодальное. Захватив значительную часть территории Византии, славяне создали на Балканах раннефеодальные государства - Болгарское. Сербское и Хорватское. У западных славян образуется Чешское и княжество Само. К этому периоду относится возникновение и первых восточнославянских государственных объединений (Куявия, Славия, Артания). Их создание было обусловлено напряженной борьбой с внешним врагом. Распад родовых отношений у славян происходил очень медленно, а следовательно, медленно складывались и предпосылки для образования государств.
Восточные славяне постепенно осваивают покрытые густыми лесами пространства современного центра России. Плотность населения здесь была очень мала и пришельцы не вступали в конфликт с местными жителями. Высокая земледельческая культура славян воспринималась коренным населением с удовольствием. Мирное сотрудничество угро-финского и балтийского населения с новыми соседями приводило к медленному ославяниванию значительной его части. Вот почему антропологи утверждают, что предки современных русских, украинцев и белорусов " не только славяне, но и древние угрофинны и балты. Восточные славяне были исконным населением Восточной Европы или пришельцами, но в VII-VIII вв. они уже составляли большую часть населения этой территории.
Славяне эпохи Великого переселения народов, по сообщениям Прокопия Кесарийского, императора Византии Маврикия Стратега (582-602 гг.), византийского писателя и ученого Феофилакта Симокатта (VIIв.), и др. были земледельцами и имели много общего в хозяйстве, быту, культуре, политических отношениях. Занимаясь земледелием, они возделывали рожь, пшеницу, просо, гречиху. Почти повсюду земледелие носило пашенный характер, а в более северных районах - подсечный. Земля обрабатывалась сохой и деревянным плугом с железным наконечником. В плуг впрягали быков, а в VIII в. уже и лошадь. Хлеб убирали серпами и косами, хранили зерно в ямах. Большую роль в хозяйстве играло скотоводство. Они разводили крупный и мелкий рогатый скот, птицу. В качестве подсобных промыслов славяне занимались охотой, рыбной ловлей и бортничеством.
Важным изменением а жизни славян в VII-IX вв. явилось отделение ремесла от сельского хозяйства. Раньше всего обособляется от земледелия обработка металла и гончарное производство. Из железа ремесленники изготовляли орудия труда и оружие- топоры, серпы, косы, ножи наконечники стрел, мечи, рыболовные крючки и др. Ремесленники владели техническими приемами филиграни, зерни, эмали. Они создавали прекрасные украшения и эти веши очень ценили (в момент опасности закапывали их). Славяне были прекрасными умельцами в обработке кости, по изготовлению лодок-долбленок, на которых ходили в далекие морские путешествия. При осаде городов они использовали сложные осадные машины.
Поселения ремесленников со временем превращались в места производства и обмена товаров, вырастали города, которые становились политико-административными, военными и культурными центрами. Местом их расположения часто становятся старые племенные оборонительные сооружения, древние святилища. Так возникли города Киев и Переяславль, Ладога и Ростов, Суздаль и Псков, Белоозеро и Новгород. Полоцк и Чернигов, Любеч и Смоленск. Вот почему иностранцы называли Русь "Страной городов".
В окрестные города на торг собиралось многочисленное население, приезжали не только русские, ко и иностранные купцы. Торговали в основном хлебом, солью, мехами, скотом, медом, воском и рабами. Основными путями сообщения и торговли были реки. В качестве средства обращения на Руси использовались меховые деньги (куны, резаны, векши, ногаты и др.), а также восточные, византийские и западноевропейские серебряные монеты. С конца Х в. на Руси стали чеканить свою золотую и серебряную монеты, которые затем уступили место серебряным слиткам, гривнам.
Селения славян, расположенные обычно по берегам рек и озер, укреплялись валами и рвами. Дома были небольшие (25-30 кв.м.) наземного и полуземляного типа. Отапливались дома печами, сложенными из камней и глины.
Таким образом, уже в VI-VIIIвв. древние славяне достигли значительного уровня развития производительных сил. Они шли в своем развитии в ногу с другими народами Европы.
Общественный строй славян характеризуется как "военная демократия". У славян шло классовое расслоение - племенная знать уже накапливала значительные материальные ценности, о чем свидетельствуют обнаруженные археологами клады. Найденный в Полтавской губернии клад драгоценного оружия, посуды, украшений содержал более 20 кг. одного лишь золота. Такое сокровище могло принадлежать только очень богатому человеку Существовало у славян и патриархальное рабство. Они брали пленных для того, чтобы получить за них выкуп или продать в рабство. Если этого сделать не удавалось, то пленные или отпускались на волю или оставались среди славян на положении свободных.
"Повесть временных лет" монаха Нестора (ХIIв.) утверждает, что у славян в УII-VШ вв. наряду c интенсивным распадом родоплеменных отношений идет и создание крупных восточнославянских племенных групп - полян, живших на Днепре возле Киева; древлян, живших между Припятью и Западной Двиной; кривичей, полочан, северян, радимичей; вятичей, заселивших в начале VШ в. окрестности современного Воронежа; хорват и уличей. Их поселения объединялись в группы, называемые племенем (от 3 до 15 поселений). Затем отдельные племена соединялись, образуя племенные союзы. 'Эти племена, славяне и анты, - писал Прокопий Кесарийский, - не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве, поэтому у них счастье и несчастье в жизни считается делом общим". Очевидно здесь речь идет о народном собрании (вече) как о высшем органе власти, решавшем важные вопросы.