Международные отношения в Европе издавна развивались под знаком борьбы за преобладание между Францией и Германской (Австрийской) империей.
Внешняя политика России строилась в то время на основе союза с морскими державами - Англией, Голландией и Австрией. Противниками же России оказались Франция и Пруссия.
Во второй половине XVIII века важнейшими направлениями политики России стали южное и западное, оба эти направления были тесно связаны друг с другом.
На юге Екатерине II предстояло решить задачи, поставленные еще Петром I: бороться за выход к южным морям – Азовскому и Черному и создать на берегах Черного моря флот, присоединить и освоить обширные степные пространства Северного Причерноморья, разгромить Крымское ханство и навсегда покончить с угрозой татарских набегов. Главным противником России в этих ее стремлениях выступала Османская Империя – Турция.
На западе Екатерина I первоначально добивалась усиления позиции России в Речи Посполитой, подчинения этого слабеющего государства русскому влиянию. Позднее Россия приняла участие в разделе данного государства, стремясь присоединить украинские и белорусские земли, населенные православными.
При Екатерине II внешняя политика России несла завоевательный, имперский характер. Россия дважды воевала с Османской империей. Первая война началась в 1768 году и принесла русскому оружию ряд побед как на суше – Ларга, Кагул, Козлуджа, так и на море – Чесма.
Одна из русских армий заняла Крым, а другая продвинулась за Дунай. Русская эскадра, потопив турецкий флот, активно действовала в Эгейском море. Османская империя была вынуждена в июле 1774 года заключить с Россией мирный договор в Кючук-Кайнарджи. По условиям договора Россия присоединила территории между Днепром и Южным Бугом. Молдавия и Валахия фактически перешли под российское покровительство. Турция утратила власть над Крымским ханством, которое перешло под влияние России, а в 1783 году было ликвидировано вовсе.
Стремясь взять реванш за поражение и обеспокоенная заключением русско-австрийского союза, целью которого было осуществление греческого проекта (расчленение Турции и создание на ее территориях с православным населением «Греческой империи» во главе с монархом из дома Романовых), Турция в 1787 году начала новую войну против России. Победы Суворова на суше – Кинбурн, Форшаны, Рымник, Измаил и Ушакова на море – Фидониси, Тендра, Калиакрия, позволили России заключить с Турцией в 1791 году мирный договор в Яссах, на выгодных для России условиях: к ней отошли обширные земли северного Причерноморья, а также Крым.
Россия выиграла вторую войну с Турцией, несмотря на затруднения, возникшие на Балтике, в это время там происходили военные действия. В 1788 году Швеция предприняла еще одну попытку взять реванш за поражение в Северной войне. Русско-шведская война закончилась Верельским мирным договором - 1790 год, заключенным в деревне Вереле. Россия, в связи с этим договором, отстояла свои завоевания в Прибалтике.
Надо сказать, что Россия вступила в Семилетнюю войну из-за боязни растущей мощи Пруссии и в силу своих союзнических обязательств. Данная война не сулила России особенных выгод, а воцарение Петра III сделало и вовсе безрезультатной. В то же время, нельзя не отметить, что она сыграла значительную роль для развития русской армии.
В 80-х годах XVIII века укрепились позиции России и в Закавказье. В 1783 году между Россией и грузинским царем Ираклием II состоялось подписание Георгиевского трактата, по которому Россия брала под свое покровительство Грузию и гарантировала ее безопасность.
Успехи России в войне против Турции насторожили европейские державы. Глубокий кризис Речи Посполитой и упадок ее государственной системы привели эту страну к окончательному крушению. Стремясь разрушить австро-турецкий союз, русское правительство согласилось на раздел Польши, который давно предлагали Екатерине II Австрия и Пруссия. Императрица, в отличие от Фридриха II, не была сторонницей раздела, предпочитая сохранять единую Польшу под русским влиянием. Однако международная ситуация заставила Россию пойти на соглашение. В 1772 году, с помощью неприкрытой агрессии состоялся первый раздел Речи Посполитой, а в 1793 и 1795 годах второй и третий разделы соответственно, причем Россия получила львиную долю «польского наследства». В ее состав вошли: вся Белоруссия, Правобережная Украина и Волынь, Литва и Курляндия.
Революция во Франции, начавшаяся в 1789 году, крайне встревожила Екатерину II и ее двор. Требования, выдвигаемые в ходе революции, заставили императрицу отнестись к ней поначалу настороженно, а затем и враждебно. В результате этого, российское правительство оказало помощь противникам революции.
В 1792 году Россия разорвала дипломатические отношения с Францией и прекратила ввоз французских товаров, в связи со свержением монархии и казнью Людовика XVI. С 1793 года Россия взяла на себя обязательства участвовать, наряду с Англией, Австрией и Пруссией, в интервенции против революционной Франции. Однако события 1794 года в Польше (восстание, которое возглавил участник войны за независимость США Тадеуш Костюшко) не позволили Екатерине II направить во Францию русские войска.
Россия приняла активное участие в военных действиях на стороне антифранцузской коалиции уже при императоре Павле I, воцарение которого состоялось в 1796 году.
При Павле I борьба с Францией стала важнейшей задачей российской внешней политики. Россия вошла в состав второй антифранцузской коалиции и направила свой флот в Адриатическое море, а войска – в Италию.
Русские моряки под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова летом 1798 года одержали ряд побед над французами, изгнали их с Ионических островов и освободили Неаполь в южной Италии. Также в 1798 году была собрана третья антифранцузская коалиция, в составе которой были Австрия, Англия, Россия, Османская империя и Неаполь.
Русские войска под командованием фельдмаршала А.В. Суворова весной и летом 1799 года очистили от французов всю северную Италию с городами Миланом и Турином. В сражениях при Адде, Требби, Нови были разбиты лучшие полководцы республиканской Франции – Моро, Макдональд, Жубер. Из Италии Суворов по настоянию австрийцев двинулся в Швейцарию, где был окружен превосходящими силами французов. Несмотря на большие потери и отсутствие помощи со стороны союзников, Суворов смог вывести свои войска из окружения.
Швейцарский поход и захват англичанами Мальты, которой покровительствовал российский император, обострили противоречия внутри коалиции. Убедившись в вероломстве Англии и Франции, Павел I отказался от сотрудничества с ними и резко сменил курс внешней политики России. Император стал теперь склоняться к союзу с Францией против Англии. Начался даже совместный русско-французский поход в Индию, который должен был подорвать английское колониальное могущество.
Убийство Павла I заговорщиками 11-12 марта 1801 года, одной из причин которого был как раз резкая смена внешнеполитического курса, прервало его приготовления к войне с Англией. Александр I, взойдя на престол, прекратил поход в Индию, начатый Павлом, а также заключил с Францией мирный договор и восстановил отношения с Англией.
Итогами в основном захватнической политики России конца XVIII века стали: завоевание Крыма, выход на берега Черного моря, овладение значительной частью земель Речи Посполитой.
Русское военное и военно-морское искусство во второй половине XVIII века достигло исключительной высоты. Победы П.А. Румянцева и А.В. Суворова на суше, Г.А. Спиридонова и Ф.Ф. Ушакова – на море способствовали укреплению военно-политического могущества Российской империи, росту ее престижа на мировой арене.