Главным занятием феодалов, особенно в этот ранний период, была война и сопутствующий ей грабеж. Поэтому весь быт и нравы феодалов подчинены были в основном потребностям войны.
В IX—XI вв. Европа покрылась феодальными замками. Замок—обычное жилище феодала — одновременно являлся крепостью, его убежищем и от внешних врагов, и от соседей-феодалов, и от восставших крестьян. Замок позволял феодалу господствовать над всей близлежащей округой и держать в подчинении все ее население. Особенно много замков было построено в связи с набегами норманнов, арабов и венгров. Замки строились обычно на лесистом холме или высоком берегу реки, откуда можно было бы хорошо обозревать окрестность и где легче было обороняться от врага.
Вплоть до конца Х в. замки строились преимущественно из дерева и представляли собой чаще всего двухэтажную деревянную башню, в верхнем этаже которой жил феодал, а в нижнем — дружина и слуги. Здесь же или в пристройках находились склады оружия, провианта, помещения для скота и т. п. Замок окружался валом и рвом, наполненным водой. Через ров перебрасывался подъемный мост. Приблизительно с начала XI в. феодалы стали строить каменные замки, окруженные обычно двумя или даже тремя высокими каменными стенами с бойницами и дозорными башнями по углам. В центре по-
прежнему возвышалась главная многоэтажная башня — «донжон».
Подземелья таких башен часто служили тюрьмой, где в цепях томились враги феодала — его пленники, непокорные вассалы и провинившиеся в чем-либо крестьяне. При тогдашнем состоянии военной техники такой каменный замок трудно было взять штурмом. Обычно он сдавался лишь в результате многомесячной осады.
Основным видом войск в Европе Х—XI вв. становится тяжело вооруженная конница. Каждый феодал обязан был сеньору конной военной службой. Отсюда происходит собирательное название всякого феодала-воина — «рыцарь» (немецкое Ritter от Reiter — всадник, конный воин). Основным оружием рыцаря в то время был меч с крестообразной рукояткой и длинное тяжелое копье. Он пользовался также палицей и боевым топором (секирой); для обороны служили кольчуга и щит. На голову надевался шлем, а лицо защищалось особой металлической решетчатой пластинкой — забралом. Позже, в XII—XIII вв., появились рыцарские латы. Каждый крупный феодал, чтобы иметь отряд воинов, раздавал часть своих земель с крестьянами более мелким феодалам в награду за службу. Владелец земли становился сеньором (старшим) по отношению к своим вассалам, которым он выделял из своих земель феод. Вассал, т. е. военный слуга, должен был выступать в поход вместе с сеньором, приводя с собой отряд воинов. Сеньор был обязан защищать своих вассалов от нападений других феодалов и восставших крестьян.
Проводившие всю свою жизнь в войнах, насилия и грабежах, презиравшие труд феодалы, особенно светские, отличались обычно дикими нравами, крайним невежеством, грубостью и жестокостью.
Выше всего они ценили физическую силу. Идеализированный кодекс «рыцарского» поведения, рисующий рыцаря как благородного защитника слабых и обиженных, сложился в феодальной Европе значительно позднее — в XII—XIII вв. Но и тогда он не соответствовал действительному облику феодала-рыцаря, оставаясь в лучшем случае лишь недостижимым идеалом. С грубым рыцарем-варваром раннего средневековья он тем более не имел ничего общего.