О ранних годах его жизни сведения противоречивы. У биографов есть версия, что родители предназначали его к духовному званию и отдали в семинарию. Такое намерение сомнительно для дворянской семьи с единственным сыном. Вероятно, Потемкин сам пристрастился к богословию и духовной истории. Далее биографы сообщают, что после смерти отца Григорий был отправлен в Москву к родственникам по отцовской линии, где и воспитывался. Григорий учился в училище пастора Лихтена, чем можно объяснить неплохое владение немецким языком.
Первым достоверным фактом биографии Григория является обучение в Московском университете. Сначала числился среди лучших учеников, но потом – в отстающих. «За лень и не хождение в классы» в 1760 г. он был исключен из университета. На этом его систематическое образование закончилось.
В после петровской России, чтобы заниматься государственными делами, уже требовался определенный уровень образования. Потемкин различными путями компенсировал пробелы в нем. Его личная библиотека насчитывала более двух тысяч томов. М. Гарановский, управляющий его домами и заводами, ежегодно приобретал для него все выходящие книги. Потемкин не был склонен к систематическому образованию. Его выручала феноменальная память, многие современники отмечали, что он предпочитал получать сведения из бесед, легко впитывая информацию. «Он без труда усваивал то, чего другие добивались ценой усилий и труда. Потемкин имел больше природного ума, чем образования», - свидетельствовали современники.
Казалось, после отчисления из университета следовало ожидать вступления Потемкина на духовную стезю, поскольку, считалось, что он предпочитал университету беседы с монахами. Но дворцовые приманки оказались сильнее духовных исканий. Вскоре молодой смоленский дворянин отправился в Петербург, пленивший его роскошной и суетной жизнью. Потемкин отправился туда, где в век дворцовых переворотов вершили судьбы трона – в гвардию. Его физические данные – высокий рост, сил, хорошая кавалерийская подготовка сослужили ему добрую службу. Он вскоре стал ординарцем Георга Голштинского, любимого дяди Петра III. Затем принял участие в дворцовом перевороте 28 июня 1762 г. Участием в событиях 1762 г. Потемкин сделал шаг в своем приближении к императрице.
Затем карьера Потемкина начала двигаться с обычной скоростью: он стал получать чины, продвигаться по службе. Он стал попечителем депутатов от инородцев в Уложенной комиссии, а в 1768 г. произведен в камергеры, что означало вступление на стезю придворной службы. Но темпы не устраивали молодого честолюбца. Поэтому едва началась первая русско-турецкая война (1768-1744 гг.), он попросился в действующую армию добровольцем. Потемкин участвовал во многих важных операциях. Отличился сначала в армии Голицына, а потом – у Румянцева, в сражениях у Хотина у дунайских крепостей, при Рябой Могиле, Ларге, Кагуле и в других местах. Молодого генерала хвалят оба главнокомандующих. Главнокомандующий П. А. Румянцев хвалил его и после летней кампании 1770 г., отправляя в отпуск, снабдил рекомендательными письмами к Екатерине II и графу Орлову. В столице Потемкин не терял времени даром. Обратно он вез письмо императрицы к Румянцеву, в котором были и покровительство и похвала: «Я надеюсь, что Вы не оставите молодость его без полезных советов,… он рожден с качествами, кои Отечеству могут пользу приносить». Между тем в конце 1733 г. в лагере под Силистрией он получил декларацию благосклонности. В конце декабря 1773 г. Потемкин получил отпуск и в начале следующего года отбыл в Петербург. В феврале 1774 г. он был представлен императрице. Начинается его фавор у императрицы.
1 марта 1774 г. Потемкин был пожалован в генерал-адъютанты. «Здесь у двора примечательного только то, - описывал развитие событий современник, - … генерал-поручик Потемкин пожалован генерал-адъютантом и в Преображенский полк полковником». Вскоре Потемкин стал членом Государственного совета и, по словам современников, «самым влиятельным лицом в России». Человек широкой души, размашистый, но беспорядочный и неряшливый в делах, он отличался глубоким умом государственного деятеля, энергией, твердостью и преданностью своей повелительнице. И она его высоко ценила, несмотря на то, что он нередко падал духом от неудач. Более того, умная и расчетливая императрица, приблизившая к себе немало талантливых людей, подчеркивала, что она правит Россией с Потемкиным.
В отличие от предшественников Потемкин получил серьезные должностные поручения: помощник председателя Военной коллегии затем председатель Военной коллегии, т. е. военный министр, Член совета при императрице, в котором заседали чины не ниже 2 класса, а у Потемкина был только третий. Следовательно, приближая его, Екатерина имела в виду не только его внешнюю привлекательность, но и учитывала его деловые качества и преданность. Потемкин очень быстро начал перерастать узкие рамки «баловня счастья», превращаясь в сподвижника императрицы. К тому же он довольно долго владел ее сердцем, по некоторым сведениям, они даже тайно обвенчались.
Потемкин много сил и времени уделяет важнейшим делам в Петербурге и Новороссии. Новороссийский край Потемкин получил в управление в 1774 году. Его население едва дотягивало до 158 тысяч человек. А после заключения Кючук-Кайнарджийского мира территория края увеличилась, и проблема заселения новых земель во имя прочного закрепления за Россией стала еще актуальней. Согласно разработанному в 1764 г. «Плану о раздаче в Новороссийской губернии казенных земель к заселению» все, кроме крепостных и однодворцев, могли получить здесь землю на льготных условиях. Потемкин распорядился увеличить размер выделяемых поселенцам земельных участков и расширить льготы. Новые условия стимулировали процесс заселения. Большие надежды возлагались его администрацией на усилия помещиков. То обстоятельство, что дворяне по истечении льготного срока платили за землю в два раза меньше, чем остальные поселяне, получали большие наделы и только они могли возвращать землю в казну в случае незаселения с уплатой по 5 копеек за десятину в год, свидетельствовало о следовании в Новороссии принципу дворянской монополии на землю и предпочтении помещичьей колонизации. Однако из-за желания помещиков закрепостить поселенцев, оказавшихся на их земле, происходил сход населения с этих участков. Постепенно Потемкин стал склоняться к вольной колонизации. Он не был при этом ниспровергателем дворянских привилегий, но нужды населения подталкивали его к отступлению от некоторых из них. Распоряжение Потемкина выделять землю с правом наследования «выводимым из заграничных мест людям всем и всякого звания как здесь в губернии прибывающих, так и из-за границы на вечное жилище в Россию» фактически санкционировало прием в поселенцы беглых крестьян. Крепостные, особенно из соседних с Польшей губерний, бежали в Речь Посполитую, откуда через год-два шли в Причерноморье. Администрация Потемкина даже основала специальное поселение на границе с Польшей для облегчения вербовки новоселов. Во имя выполнения своих служебных задач и закрепления за Россией Причерноморья он использовал те методы, которые давали результат. Несмотря на жалобы дворян, императрица приняла сторону губернатора. В итоге губернатор добился роста населения: в 1791 г. в Новороссии было уже более 700 тыс. душ, а в Крыму до 12 тысяч.
Заинтересованность Потемкина в вольной колонизации была вызвана также пограничным положением Новороссии. По его предложению из государственных поселян начали формировать поселенческие полки, извлекая тройную выгоду. Военные поселяне были земледельцами, несли пограничную службу и являлись воинским резервом. Последнее было важно из-за постоянной нужды армии в рекрутах. Увеличение нормы рекрутских наборов в связи с внешнеполитической активностью России в 80-е годы встретило сопротивление и помещиков и крестьян. Поэтому важным источником пополнения армии стали военные поселяне, к тому же в отличие от рекрутов обученные.
Слабая колонизация Новороссии была одной из причин хозяйственной неразвитости края. Даже снабжение нескольких крепостей было «сопряжено с величайшими затруднениями: товары везутся изнутри России». Но уже спустя полтора десятилетия, по окончании второй русско-турецкой войны новороссийское дворянство с гордостью отчитывалось: «Край продовольствовал армию, несмотря на неурожай и затруднительность сообщения…». Этого результата Новороссия добилась за годы, когда управлял краем Потемкин.
Кроме дефицита рабочих рук, неосвоенности земель аграрное развитие осложняли засухи. Чтобы смягчить влияние неблагоприятных объективных факторов, Потемкин старался развивать новороссийское земледелие на основе достижений агрономической науки. Он стремился привлечь на поселение «колонистов, знающих економию во всех частях, дабы они служили примером тамошним жителям». С целью распространения передовых методов хозяйствования из Петербурга были вызваны ученые агрономы Ливанов и Прокопович. Потемкин сформулировал их задачу так: «все домоводство устроить, сообразив качеству земли здешней со всеми изобретениями в Англии введенными, в образе пахания, в обороте посевов, в размножении полезных трав и лучших орудий земельных». Однако из-за тягот подъема земель и бедности поселенцы не были склонны к новшествам, и Потемкину не удалось воплотить свою мечту о передовом земледелии в Новороссии. Но он не отказался совсем от этой мысли и в одном из выморочных имений приказал организовать показательное хозяйство, в Николаеве завел земледельческую школу. Также не встретило понимания у населения потемкинское требование о развитии садоводства и виноградарства. Он выписывал знаменитые сорта деревьев и виноградных лоз, но новоселам не хватало рук и средств на обработку земли и обустройство, тем более – для трудоемких отраслей, казавшихся выходцам из внутренних губерний ненужной прихотью. Садоводство и виноградарство прививалось из-под палки. Но именно благодаря Потемкину были заложены их основы в Новороссии и Крыму.
В итоге, чтобы обеспечить регион хлебом Потемкину пришлось делать ставку не на достижения агрономии, а на экстенсивный рост производства через увеличение посевных площадей. С 1787 г. до 1794 г. только в Крыму они увеличились более чем в 3,5 раза. Доля хлеба в русском черноморском экспорте к 1791 г. достигла 50%, поднявшись с последних позиций.
В потемкинский период освоения Новороссии возникло около десятка городов, существующих поныне. Появление самых известных из них – Херсона, Николаева, Севастополя – было связано с созданием черноморского флота, руководителем строительства которого и главнокомандующим Потемкин был назначен в 1785 году. Первым основали Херсон. С точки зрения кораблестроения место для города было выбрано неудачно, но на принадлежавших тогда России территориях идеального для гавани и верфи пункта отыскать не могли. В годы второй русско-турецкой войны на р. Ингул нашли более удобное место, где и был основан Николаев. Этому городу Потемкин отводил роль главной черноморской верфи. Еще раньше, после присоединения Крыма, в Ахтиярской бухте по его распоряжению начала строиться главная база флота – Севастополь. Нехватки были спутниками строительства черноморского флота. Не хватало рабочих рук, недешево обходился лес. Своего леса в Новороссии по существу не было. Насаждению лесов в степном Причерноморье Потемкин уделял постоянное внимание. Все леса там были объявлены государственной собственностью и без губернаторского разрешения нельзя было срубить ни одного дерева. За нарушение полагался значительный штраф в 2 рубля. Каждые 5 дворов в селении обязаны были посадить по одной десятине леса. Преодолевая трудности, херсонская верфь при Потемкине выпускала с 1781 до 1786 гг. – по одному кораблю в год, с 1787 г. – по два, а за четыре года русско-турецкой войны на черноморских верфях было построено 12 судов. Потемкин замахнулся на создание судов, аналогов которым не было в других флотах: линейных фрегатов и 80-пушечных кораблей с двумя палубами. Морские сражения второй русско-турецкой войны подтвердили его прозорливость, именно превосходство русских судов по калибру пушек позволило Ф. Ф. Ушакову использовать новые приемы морского боя.
Потемкин приложил много усилий, чтобы убедить Екатерину II в необходимости присоединения Крыма к России. За Потемкиным осталась слава покорителя Крыма, потому что именно под его руководством велась подготовка и осуществление этой акции.
В армии он начал, но не сумел из-за противодействия помещиков завершить рекрутскую реформу. Традиционно рекруты брались только с великорусских губерний. Потемкин распространил практику рекрутских наборов на Украину и Белоруссию. Был сокращен срок службы в армии до 15 лет. Сыграли положительную роль и произведенные Потемкиным перемены в структуре войск. Был сделан упор на легкую кавалерию и крупные кавалерийские формирования: гренадерские, егерские, мушкетерские.
Начавшаяся в 1787 г. вторая русско-турецкая война стала в его биографии периодом, вызывавшем у современников и исследователей почти единодушное осуждение. Потемкин был назначен главнокомандующим Екатериновской армии. В придворных кругах у Потемкина было немало недоброжелателей, считавших его назначение ошибкой. Его деятельность как председателя Военной коллегии вызывала раздражение из-за многочисленных перестроек. Потемкин запрещал наказывать солдат без особой нужды, но требовал строгой дисциплины от них, а от командиров – заботиться об их питании, одежде, здоровье. Даже особенно удачная реформа обмундирования, состоявшая в замене узкой и щегольской формы на более удобную, отмена напудренных париков, подвергалась критике.
С началом войны все недостатки в военной сфере были тотчас предъявлены в качестве счета к Потемкину. Он подал прошение об отставке, но Екатерина II принять его не пожелала. Она высказалась в том духе, что не только потемкинская честь, но и ее собственная требуют, чтобы он не покидал армии, пока не сделает какого-нибудь славного дела.
Такая задача как нельзя лучше подходила для операции по взятию главной турецкой крепости на Черном море – Очакова. Основные силы подтянулись к Очакову только к середине 1788 года. Потемкин считал нецелеобразным рисковать недоукомплектованной и необстрелянной армией. Войска занялись тяжелыми осадными работами и военной подготовкой. Осада усугубилась ранней и жестокой зимой. Зная как императрица ждет взятия Очакова, Потемкин не стал штурмовать крепость к ее именинам 24 ноября, во имя красивого жеста, не будучи уверенным в готовности войск. Штурм состоялся 6 декабря, благодаря предварительной подготовке войск крепость была взята менее чем за час. Екатерина II высоко оценила заслуги князя, вручив ему фельдмаршальский жезл и орден Александра Невского.
Кампания 1789 г. развивалась успешно. Центральной операцией войны было взятие Измаила. По поводу традиционной критики в его адрес в связи с этим обстоятельством исследователь полководческой деятельности Потемкина заметил, что в ХVIII в. еще привыкли видеть полководца во главе армии на поле сражения. Потемкин нарушил эту традицию. «Но замысел кампаний, группировка сил и направление ударов разрабатывались Потемкиным, твердо руководившим операциями армии и флота на обширном пространстве от Кубани до Дуная».
И Суворов, и Ушаков – самые знаменитые военачальники века – обязаны своей славой не только собственному выдающемуся военному дарованию, но и тому, что Потемкин открыл перед ними возможность проявить их таланты. В годы войны он назначал Суворова на самые ответственные участки. Ушакова Екатерине II также представил Потемкин.
Потемкин не имел при Дворе своей «партии». Он видел свою задачу в служении Екатерины II, России, а не в собственном особом возвышении.
Скончался Потемкин от изнурительной болезни 5 октября 1791 года. Когда весть о его кончине дошла до Екатерины, у нее вырвался крик отчаяния.