С началом первой мировой войны появилась срочная необходимость пополнения состава русских подводных сил. С этой целью были предприняты меры по размещению дополнительных заказов на отечественных предприятиях, а также рассмотрен вопрос о приобретении за границей готовых подводных лодок. Наиболее реальным вариантом было приобретение подводных лодок фирмы Голланда (США), строившихся в тот период для Англии. 22 июня 1915 г. дирекция Ревельского завода Судостроительного акционерного общества "Ноблесснер" проинформировала Морское министерство о предложении фирмы "Electric Boat Company" поставить для русского флота три или пять подводных лодок "системы Голланда". Американская сторона обязалась построить лодки на своей верфи в Ванкувере и доставить в разобранном виде во Владивосток.
Окончательная сборка предполагалась на заводе "Ноблесснер". МГШ признал целесообразным приобретение лодок этого типа. Однако, учитывая, что завод "Ноблесснер" в указанный период строил подводные лодки типа "Барс" и не справлялся с установленными сроками, по результатам проведенного конкурса сборка американских лодок была поручена Балтийскому заводу. Контракт на поставку первых пяти лодок был заключен 18.08.1915 г. Это были лодки системы Голланда типа "602-F". Сдача первых трех лодок планировалась в апреле, двух остальных - в мае 1916 г. Во Владивосток лодки были перевезены на трех пароходах "Монмигль", "Коан мару" и "Гишен мару". Груз первого парохода был неожиданно снят в японском порту Кобэ и его пришлось доставлять пароходом Добровольного флота "Тула". Из Владивостока секции лодок были перевезены по железной дороге в Петроград на Балтийский завод. Сборка лодок началась 2 апреля 1916 г. Работами руководили инженеры фирмы "Electric boat company" во главе с Э. Виллером.
В ходе работ выяснилось, что предварительно оговоренные в контракте монтаж и пригонка частей корпуса и оборудования в США не производились. Пришлось по месту выполнять пригонку заготовленных секций, т.е. выполнять не только сборку, но и вести обычные судостроительные работы. На воду лодки были спущены с помощью крана в августе 1916 г. Испытания проводились в Кронштадте, Бьерке-Зунде и Ревеле под руководством американских инструкторов и завершились успешно. Вместе с тем, комиссией были отмечены и недостатки проекта - подвсплытие лодки после торпедной стрельбы, ненадежная работа американских лагов, неудовлетворительная обитаемость. В строй лодки вступили в сентябре-ноябре 1916 г. Отмеченные при сдаче недостатки устранялись в зимний период на Ревельском заводе "Ноблесснер". Все пять лодок базировались на специально оборудованный транспорт "Оланд". 8 июня 1916 г. все лодки были включены в списки судов флота под литерно-цифровыми обозначениями "АГ-11", "АГ-12", "АГ-13", "АГ-14", "АГ-15". Судьба этих лодок оказалась трагической. Одна лодка не вернулась из боевого похода, четыре лодки во избежание захвата их германскими войсками пришлось взорвать вместе с плавбазой "Оланд" в Ганге (полуостров Ханко) из-за невозможности вывода в условиях тяжелой ледовой обстановки.
Учитывая достаточно быструю перевозку и сборку лодок типа "АГ", Морское министерство заключило еще три контракта (19.09.1916 г., 25.10.1916 г., 08.02.1917 г.) на поставку 12 подводных лодок: 6 - для Черноморского флота, 3 - для Балтийского флота и 3 - для флотилии Северного флота. Новые лодки имели незначительные конструктивные отличия от лодок "602-F" и относились к типам "602-GF" и "602-L" (Черноморские лодки) и "602-R".
Черноморские лодки по три в каждой партии перевозились во Владивосток пароходами "Ункай мару", "Гарольд Доллар", "Хазель Доллар", "Стрида" и "Арабиен". Сборка черноморских лодок выполнялась Николаевским отделением Балтийского завода. Сборка первой лодки началась 28 марта, второй - 30 марта, третьей - 29 апреля 1917 г. Работами руководили представители фирмы "Electric Boat Company" - Джонстон, инженер-механик Р.Б. Гилмор, инженер-электрик Т.А. Грейвс. 21 августа 1917 г. первые три лодки зачислили в списки Черноморского флота под литерно-цифровыми обозначениями "АГ-21", "АГ-22" и "АГ-23". Второй партии из трех лодок, доставленных в Николаев, позднее были присвоены обозначения "АГ-24", "АГ-25" и "АГ-26". "АГ-21" вступила в строй в 1918 г., "АГ-22" - в 1919 г., "АГ-23" - 21 октября 1920 г.
Подводные лодки "АГ-24", "АГ-25" и "АГ-26" достраивались после гражданской войны в условиях разрухи, нехватки комплектующих деталей и оборудования. Сборка лодок "АГ-24" и "АГ-25" начата 22 ноября 1919 г., а "АГ-26" - 26 октября 1920 г. Работами по сборке этих лодок руководил известный инженер-механик Я.С. Солдатов, принимали участие ряд военных специалистов, среди которых был и будущий главный конструктор подводных лодок XII серии типа "М" П.И. Сердюк. Эти лодки Черноморского флота принимали участие в Великой Отечественной войне, совершили по 15- 20 боевых походов и добились значительных успехов. За время службы в составе советского ВМФ лодки типа "АГ" неоднократно переименовывались.
Сборка трех лодок для Балтийского флота ("АГ-16", "АГ-17" и "АГ-18") и трех лодок для Севера планировалась на Балтийском заводе в Петрограде. Доставка лодок на Север предполагалась баржами по внутренним водным путям. Корпуса этих последних шести лодок были изготовлены в США уже к сентябрю 1917 г. Однако, из-за сложной политической и экономической обстановки в России Верховная морская коллегия 29 ноября 1917 г. аннулировала контракт. Лодки эти в США были достроены и вошли в состав ВМС США под наименованиями Н-4 - Н-9.
Конструкция подводных лодок типа "АГ" была удачной. Лодки были однокорпусными. Корпус имел круговое сечение почти по всей длине, эллиптическая форма кормовой оконечности придавала ему каплевидную форму. В верхней части корпуса была установлена надстройка с палубным настилом, переходящая у ахтерштевня в гребень. В настройке размещались заваливающиеся носовые горизонтальные рули, шпили подводного и надводного якорей, газоотводы двигателей, сигнальный буй с телефоном и т.д. Боевая рубка, расположенная над центральным отсеком, имела верхнюю и нижнюю крышки, что позволяло использовать ее в качестве шлюзовой камеры для выхода подводников из лодки в аварийных ситуациях. Лодки были оборудованы двумя перископами, один для наблюдения из центрального отсека, второй - для наблюдения из рубки. На ходовом мостике между тумбами перископов была установлена труба подачи воздуха к дизелям в бурную погоду или при движении в позиционном положении. Управление заглушками трубы осуществлялось из рубки. В нижней части корпуса имелся коробчатый киль, выполнявший роль главной осушительной магистрали. Прочный корпус был разбит водонепроницаемыми переборками на 4 отсека. В трех отсеках, кроме центрального, имелись выходные люки и удлиненные комингсы для обеспечения аварийного выхода подводников. Система погружения состояла из восьми заполнявшихся самотеком балластных цистерн, оборудованных кингстонами и клапанами вентиляции. Главные балластные цистерны располагались в оконечностях и в средней части внутри прочного корпуса. Это, хотя и потребовало увеличения диаметра прочного корпуса, но зато ускорило процесс погружения и улучшило внутреннее размещение. Управление лодкой было сосредоточено в центральном посту, была предусмотрена и возможность управления из рубки. Кормовые горизонтальные рули располагались за винтами, что увеличило их эффективность.
В целом подводные лодки типа "АГ" хорошо зарекомендовали себя благодаря надежности действия механизмов, хорошей мореходности, большей живучести и наличию спасательных средств для выхода подводников в аварийных ситуациях. Отдельные лодки находились в строю около 30 лет, вели активные боевые действия в период Великой Отечественной войны. Они по праву относились к наиболее совершенным в своем классе в период первой мировой войны.