Портреты составляют лучшую часть художественного наследства Филиппа Отто Рунге ( 1777-1810) , работавшего в Гамбурге. Близкий к кругу гамбургских романтиков-литераторов , сам видный теоретик живописи, уделявший большое внимание проблемам цвета и его гармоний, автор трактата "Цветовой круг", Рунге стремился всю свою недолгую жизнь к построению сложных , надуманных аллегорий. Он мечтал о фантастико- -музыкальной поэме в цикле композиций "Четыре времени суток" , но действительно живые образы создал,обратившись непосредственно к натуре. В "Автопортрете" (1805) , поэтическое восприятие действительности сочетается с зоркостью взгляда аналитика , со строгим и точным мастерством рисунка.
С удивительной тонкостью и тщательностью исполнен пейзаж, на фоне которого представлены старики-родители художника , около которых примостились их внуки,-"Портрет родителей"(1806, Гамбург, Кунстхалле) . Сурово скорбны морщинестые лица встревоженных стариков, резким контрастом воспринемаются рялом с ним розовощекие дети, глядящие на мир широкооткрытыми глазами. Свое уважение перед человеком , озабоченность за егосудьбу, восхищение перед богатством и красотой родной природы передает Рунге в этом свое произведение.
Природа стала главным объектомом изображения Каспара Давида Фридриха (1774-1840), чья деятельность протекала главным образом в Дрездоне . В своих пейзажах художник выражает чувсто преклонение перед величием природы, а также переживание, полные мрачного раздумья, пессимизма. Излюбленные мотивы пейзажи Фридриха- пустынные скалистые громады, которые он пишет в различное время дня, любуясь их плавными очертаниями , игрой света,переливами красок на каменных глыбах. В лучах заходящего либо восходящего солнца они подчас утрачивают свое материальность , превращаясь в подобие миражей,-"Горный пейзаж".
В картинах Фридриха находит отражение и борьба немецкого рарода против наполеоновского завоевание -"Могила Арминия"(1813) и растущая реакция, сковывающая творческие силы нации,-"Гибель "Надежды" во льдах" (1822, обе - Гамбург, Кунстхалле).Человек в пейзажах Фридриха-маленькая одинокая фигура, затеренная в необъятных просторах холодного необжитого мира, или пассивный наблюдатель, созерцащий туманные дали, уносящийся в мечту,-"Двое, созерцающие луну"(1812-1820, Дрезден, Картинная галерея).
Более радосным настроением отличаются картины природы родного Фридриху селения. Поэтично залитые солнцем "Луга Грейфсвальдом"(1820-18309, Гамбург, Кунстхалле),напоминающие чудесные описания природы у писателей и поэтов-романтиков.
Обращение к действительности и ее образам свойственно лучшим произведениям немецкого искусства середины 19 в.
Расцвет реализма в немецкой живописи ознаменован творчеством Адольфа Менцеля (1815-1905), сочетавшего блестящий дар живописца и рисовальщика с добросовестностью ученого-историка. Художник широких замыслов,Менцель стремится охватить жизнь во всем ее разнообразии. Лучшие качества Менцеля-живописца проявились в картинах и этюдах, написанных непосредственно с натуры, в широкой, свободной манере: "Комната с балконом"(1845),
"Железная дорога Берлин-Потсдам" (1847, обе-Берлин, Национальная галерея), где пейзаж и интерьер пронизаны ярким солнечным светом.
Менцель первый ввел в исторический жанр реалистический метод.В 1840г. он предпринял громадный труд по иллюстрированию "Истории Фридриха Великого" Ф. Куглера, создав четыреста рисунков пером (для гравюры на дереве), лаконичных и острых. Эта работа выдвинула его в число знаменитейших немецких графиков того времени. В иллюстрациях Менцеля особенно привлекает достоверность в обрисовке исторической обстановки, костюмов, умение схватить характерное. И все же художник, как и историк, не избежал черт идеализации в характеристике Фридриха, представленного в виде справедливого просвещенного монарха. К этой же теме Менцель обращается и в живописи. Самая живая из цикла картин, посвященных Фридриху 2,-"Круглый стол в Сан-Суси" (1850, не сохранилась). Художник рисует изысканное общество, окружающее Фридриха в его резиденции. Среди присутствующих - знаменитый французский философ Вольтер. Мастерски изображена обстановка дворца,свободно сгруппированы вокруг стола собравшиеся, и все же черты однообразно описательной манеры присутствуют и здесь.
Поездки во Францию и знакомство с достижениями французского искусства укрепляют реалистическую направленность творчества Менцеля и его острый интерес к современности во всем разнообразии проявлений.В его искусстве находят отражение события революции 1848г. Он пишет "Почести погибшим в Мартовские дни" (1848,Гамбург, Кунстхалле),обнаруживая свои демократические настроения,сочувствия жертвам восстания.Он создает "Железопрокатный завод"(1875,Берлин, Национальная галерея), одну из первых в западноевропейской живописи картин жизни рабочего класса , индустриального труда. С документальной точностью изображает художник огромный цех завода, станки и освещенных пламенем печи рабочих, условия их тяжелого, изнурительного труда. Тут же в цехе, примостившись за листом железа, заканчивают они наспех свой скудный завтрак. Некоторая чернота и сухость живописи не снижают громадного значения этого произведения, показывающего коллективный труд индустриальных рабочих, своеобразную мощь и красоту машин.
Многочисленные подготовительные рисунки к картинам, сделанные с натуры, характеризуют Менцеля как одного из самых крупных, со времен Дюрера, рисовальщиков Германии. Среди них и тщательнейшие рисунки деталей костюмов, обстановки, и живые наброски людей, пейзажей, интерьеров,исполненные углем и карандашом, пером и кистью.
Искусство Менцеля получило признание далеко за пределами Германии. Крупнейший русский критик-демократ В. Стасов называл его "одним из самых великих художников". Однако творчеству Менцеля присущи черты ограниченности: пассивная созерцательность и перегруженность деталями его исторических полотен, за которыми подчас стушевывается главное,а прославление реакционной силы гогенцоллерновской Пруссии, выдвигающейся среди кингломерата немецких государств.
После победы над Францией в войне 1870-1871гг. и образования Германской империи с господством юнкерства и крупной буржуазии в строне развертываются большие строительные работы. Офицеальное искусство, прословляющее монархию, идет по пути все большего отхода от действительности в мир вымысла. Защитники реалистического искусства вынуждены работать в труднех условиях нарастающей реакции.
Традиции реализма в немецкой живописи последней трети века продолжает Вильгельм Лейбль (1844-1900). Интерес к жизни людей труда, проблеме световоздушной среды и пространства приводит его к созданию картины :"мальчик савояр"(1869, Ленинград, Эрмитаж), "Общество за столом"(1870 - 1873, Кельн, Музей). Далекие от социальной заостренности , они правдиво изображают крестьян баварских деревушек, привлекая серебристой тональной живописью. В позних своих работах Лейбль переходит к импрессионистической манере живописи, распространяющейся в Германии.