Русский художник жанровой, исторической и портретной живописи. Вдохновитель организатор “передвижников”.
С 1856 г. Учился в Петербургской Академии художеств. Увлекался революционно-демократическими идеями Н.Чернышевского, Д.Писарева и Н.Добролюбова.
Без Ивана Николаевича Крамского невозможно представить демократическую художественную культуру второй половины Х1Х века. Крамской играл определяющую роль на всех этапах развития передовой русской живописи 1860-1870-х годов. Он по праву был идейным лидером, совестью и мозгом передвижничества. Сила интеллекта, редкий организаторский талант и темперамент прирожденного общественного деятеля, которым был наделен Крамской, дали основание утверждать, что Крамской сделал более для искусства, чем в искусстве, что он был художественным деятелем по преимуществу. Крамской безбоязненно всматривался в человека, раскрывал глубокие драмы человеческого сердца, что по убеждению художника, “ и есть действительное искусство в его настоящем значении и высший его род”. Через всю жизнь Крамского прошла работа над портретом. Своим стремительным взлетом в 1870-е годы Крамской - портретист во многом обязан П.М.Третьякову, с которым его связывала в ту пору духовная близость, общность эстетических и жизненных взглядов. Свидетельством того остался камерный, не предполагавшийся для публичного показа портрет основателя Третьяковской галереи, в котором за внешней замкнутостью, строгостью облика живет сердечное тепло и подлинная одухотворенность. Лучшие портреты Крамского 1870-х годов созданы в осуществление давнего масштабного замысла Третьякова, над которым в начале 1870-х годов работал В.Г.Перов, а в 1880-е годы - И.Е.Репин: создание портретной галереи выдающихся деятелей русской культуры, прежде всего писателей.
Центральным творением Крамского 1870-х годов явился портрет Л.Н.Толстого(1873). С силой, почти равною толстовской, художник понял и передал владевшее Толстым чувство единства с жизнью. М.Е.Салтыков - Щедрин в портрете1879 года предстает, напротив, в состоянии открытого и вызывающего противостояния действительности. Очень интересен и портрет А.С.Грибоедова (1873).
На 2-ой Передвижной выставке в 1873 году появилась картина Крамского “Христос в пустыне”, которая вызвала долго не утихав- шую полемику. Крамского неоднократно просили пояснить его произведение. В письме-ответе В.М.Гаршину Крамской пишет о том, что хотел запечатлеть драматическую ситуацию нравственного выбора, тот неизбежный момент в жизни каждого человека, когда приходится решать - “пойти ли направо или налево, взять ли за господа бога рубль или не уступать ни шагу злу”. Эти слова невозможно понимать прямолинейно. Для Христа, изображенного Крамским, колебаний и выбора не существует. Для него нет альтернативы, нет возможности отступления от своего трагического пути. Крамской пишет не столько момент сомнений, сколько собирание внутренних сил. Эта картина о нравственной предопределенности человеческого существования, о том, чего стоит человеку жить по совести при абсолютной невозможности для него поступать иначе.
В трех главных картинах Крамского 1880-х годов - "Лунная ночь”, “Неизвестная” и “Неутешное горе” - выражение общечеловеческого оказывается связано с воплощением женских образов.
Неясность сюжета “Неизвестной” (1883) повела к взаимоисключающим толкованиям картины. Быть может, ни в одной его картине человек не присутствует на холсте с такой дразнящей несомненностью и в то же время не остается столь внутренне загадочен и закрыт для зрителя. “Неизвестная” как бы воплощает реальность присутствия идеала в жизни и одновременно его недостижимость.
“Неутешное горе”(1884) - последняя по времени создания большая картина Крамского, навеянная тяжелыми личными переживаниями, смертью двух младших сыновей. Крамской пишет “тишину высказывания” материнского горя. Картина “Неутешное горе” - о том, как много сил требуется человеку, чтобы продолжать жить.
Крамской неизменно видел задачу искусства в том, чтобы оно приходило на помощь человеку в моменты душевных испытаний, даровало ему “успокоение и крепость для продолжения того, что называется жизнью. Этим и определяется сдержанное достоинство искусства Крамского.