Роман "Война и мир" в жанровом отношении является романом-эпопеей, так как Толстой показывает нам исторические события, которые охватывают большой отрезок времени (действие романа начинается в 1805 году, а заканчивается в 1821, в эпилоге), в романе свыше 200 действующих лиц, есть реальные исторические личности (Кутузов, Наполеон, Александр I, Сперанский, Ростопчин, Багратион и многие другие), показаны и все социальные слои России того времени: высший свет, дворянская аристократия, провинциальное дворянство, армия, крестьянство, даже купечество (вспомним купца Ферапонтова, который поджигает свой дом, чтобы он не достался врагу).
Главная тема романа - тема подвига русского народа (независимо от социальной принадлежности) в войне 1812 года. Это была справедливая народная война русских людей против наполеоновского нашествия.
Полумиллионная армия, возглавляемая крупным полководцем, обрушилась всей своей мощью на русскую землю, надеясь в короткий срок покорить сию страну. Русский народ грудью встал на защиту родной земли. Чувство патриотизма охватило армию, народ и лучшую часть дворянства.
Народ истреблял французов всеми дозволенными и недозволенными средствами. Создавались кружки и партизанские отряды, истребляющие французские войсковые соединения. В той войне проявились лучшие качества русского народа. Вся армия, переживая необыкновенный патриотический подъем, была полна веры в победу. Готовясь к Бородинскому сражению, солдаты надевали чистые рубашки и не пили водку. Для них это был священный момент. Историки считают, что Наполеон выиграл Бородинское сражение. Но "выигранное сражение" не принесло ему желанных результатов. Народ бросал свое имущество и уходил от врага. Запасы продовольствия уничтожались, чтобы не достались врагу. Партизанских отрядов были сотни.
Были они большие и маленькие, мужицкие и помещичьи. Один отряд, руководимый дьячком, за месяц взял в плен несколько сотен французов. Была старостиха Василиса, убившая сотни французов. Был поэт-гусар Денис Давыдов - командир большого, активно действующего партизанского отряда. Подлинным полководцем народной войны показал себя М.И. Кутузов. Он является выразителем народного духа. Вот что думает о нем князь Андрей Болконский перед Бородинским сражением: "У него не будет ничего своего. Он ничего не придумает, ничего не предпримет, но он все выслушает, все запомнит, все поставит на свое место, ничему полезному не помешает и ничего вредного не позволит. Он понимает, что есть что-то значительнее его воли... А главное, почему веришь ему, - это то, что он русский..." Все поведение Кутузова свидетельствует о том, что его попытки разобраться в происходящих событиях были активными, правильно рассчитанными, глубоко продуманными. Кутузов знал, что русский народ победит, потому что отлично понимал превосходство русского войска над французским. Создавая свой роман "Война и мир", Л. Н. Толстой не мог пройти мимо темы русского патриотизма.
Толстой исключительно правдиво отобразил героическое прошлое России, показал народ и его решающую роль в Отечественной войне 1812 года. Впервые в истории русской литературы правдиво изображен русский полководец Кутузов. Изображая войну 1805 года, Толстой рисует различные картины военных действий и разнообразные типы ее участников. Но эта война велась за пределами России, смысл и цели ее были непонятны и чужды русскому народу. Иное дело - война 1812 года. Ее Толстой и рисует иначе. Эту войну он изображает как войну народную, справедливую, которая велась против врагов, посягнувших на независимость страны.
Интересную метафору использует Толстой для изображения действий двух армий, русской и французской. Сначала две армии, подобно двум фехтовальщикам, сражаются по определенным правилам (хотя какие могут быть правила на войне), затем одна из сторон, почувствовав, что отступает, проигрывает, вдруг отбрасывает шпагу, хватает дубину и начинает "дубасить", "гвоздить" противника. Игрой не по правилам называет Толстой партизанскую войну, когда весь народ поднялся против врага и победил его. "...Дубина народной войны поднялась со всей своей грозной и величественной силой, не спрашивая ничьих вкусов и правил... поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие". Основную роль в победе Толстой приписывает народу, тем Карпам и Власам, которые "не везли сена в Москву за хорошие деньги, которые им предлагали, а жгли его", тому Тихону Щербатому из села Прохоровского, который в партизанском отряде Давыдова "был самым полезным и храбрым человеком". Войско и народ, сплоченные своей любовью к родной стране и ненавистью к врагам-захватчикам, одержали решительную победу над армией, внушавшей ужас всей Европе, и над ее полководцем, признанным миром гениальным.