Роман "Отцы и дети" чаще всего определяют как роман о конфликте дворян и разночинцев. И, конечно, сразу возникает вопрос: "А зачем нужна эта история княгини Р.?" Но все детали, пусть даже малейшие, несут на себе определенную нагрузку. И их роль так же велика, как и всего произведения в целом. Здесь я бы даже провела параллель с поэмой Гоголя "Мертвые души". В. Г. Белинский говорил, что лирические отступления — это важный недостаток "Мертвых душ". Но мы-то знаем, как велика была роль этих "недостатков" в произведении. Точно так же велика роль истории княгини Р. в "Отцах и детях". Во-первых, можно сказать, что, помещая эту историю в роман, автор сравнивает себя со своим героем. Ведь и у И. С. Тургенева была такая же несчастная любовь к Полине Виардо...
Из истории любви Павла Петровича к княгине Р. мы можем многое понять: например, почему Павел Петрович так замкнут, мы понимаем его манеру поведения. Влияние на него княгини Р. прослеживается через весь роман. Вспомним значение имени "Елена" — это свет, блеск. А Фенечка, Федосья — это Божья благодать. Это свет Божий, то есть в Фенечке Павел Петрович видит как бы отражение своей Нелли, но уже в высшей, духовной степени, вследствие чего он потом влюбляется в Фенечку.
Так же, с помощью истории княгини Р., Тургенев сближает своих героев. Ведь несчастная любовь Базарова к Одинцовой, по сути дела, есть повторение любви Павла Кирсанова к княгине Р.
И наконец, в этом рассказе Тургенев показывает то, перед чем бессильны герой и героиня, — перед Богом, перед высшими силами. Княгиня Р. — сфинкс для Кирсанова, она для него загадка. В конце она присылает ему кольцо, перечеркнутое крестом, со словами: "Крест — вот разгадка..." Крест — символ Бога, начала жизни. Но мы знаем, что у креста двоякая символика, он символизирует и конец жизни. Княгиня Р., прислав Павлу Петровичу кольцо с крестом, хотела, чтобы он начал новую жизнь без нее (хотя, как выясняется впоследствии, он не смог этого сделать), но в то же время это символизирует и конец жизни для самой княгини Р. Таким образом, княгиня и Павел Петрович бессильны перед Богом, перед этим магическим крестом.
Княгиня Р. и Одинцова очень похожи. Обе они странные женщины; обе окружены ореолом таинственности. Почему это так? Показывая конфликт дворян и разночинцев в образах П. П. Кирсанова и Базарова, Тургенев в то же время показывает то, что сближает всех людей, перед чем они все бессильны. А бессильны все люди перед Богом, природой, перед этими таинственными силами. Олицетворением этих сил в "Отцах и детях" являются княгиня Р. для П. П. и Одинцова для Базарова. То есть Кирсанова и Базарова сближает несчастная любовь к их "сфинксам". Вот почему так таинственны княгиня Р. и Одинцова.
Подводя итог, скажу, что ошибочно считать, что история княгини Р. не нужна в романе. Как мы видим, она играет очень важную роль в "Отцах и детях": она помогает нам понять психологический аспект произведения.