Софокл занимает почетное место в триаде великих трагиков. Младший современник и ученик Эсхила Софокл запечатлел пору расцвета афинской демократии, сумев достойно сменить своего учителя и стать любимым драматургом современников. Он был поистине любимцем богов, прожил долгую и счастливую жизнь, наделенный всевозможными талантами, драматическими и музыкальными способностями, он обладал чувством ритма и сценического пространства, отличался отменным здоровьем, был внешне привлекателен, неутомим в работе. Греки считали Софокла идеалом гармонического человека, являвшего собой физическое, духовное, нравственное совершенство. Он участвовал почти в 30 драматургических состязаниях, 24 раза был первым, в остальных случаях – вторым. Софокл написал 123 пьесы, но до нас дошли лишь 7. Это трилогия о царе Эдипе (“Царь Эдип”, “Эдип в Колоне”, “Антигона”), “Электра” (близкая по сюжету к “Хоэфорам” Эсхила, т. е. ко второй части “Ористеи”), “Филоктет”, “Трахиянянки”, “Аякс”. Он входил в кружок людей искусства, окружавших Перикла, вождя афинской демократии, находился с ним в дружеских отношениях.

Его не раз выбирали на общественные должности, например казначеем, даже военным стратегом и дипломатом, но тут его успехи были скромнее, чем на драматургическом поприще. Человек традиционных консервативных взглядов, Софокл примкнул к олигархическому заговору 411 г. до. Н. э., но, когда заговорщики потерпели неудачу и были схвачены, Софокла не тронули, учитывая его возраст, ему тогда исполнилось восемьдесят пять лет, да и слава первого трагика не позволила этого сделать. После смерти, наступившей в возрасте девяноста лет, Софокла, подобно Гомеру, Архилоху и Эсхилу, причислили к лику героев. Было решено устраивать жертвоприношения в его честь, сооружена бронзовая статуя и издан закон относительно выверенного текста и списка трагедий Софокла (а также Эсхила и Еврипида), хранившихся в специальном месте. Актерам запрещалось отходить от канонического текста; ведь гений считался национальным достоянием Греции.

По словам Гете, “никто не знал сцены и своего ремесла, как Софокл”. Продолжая дело Эсхила, Софокл придал трагедии, всем ее элементам законченность и совершенство. Если у Эсхила герои нередко выступают как орудие богов, внешних сил, то у Софокла персонажи более “очеловечены” , более самостоятельны в своих действиях и поступках, хотя все же остаются ограниченными в своих знаниях. А потому человек бессилен противостоять злому року, не в состоянии переломить уготованную ему судьбу. Классическая “трагедия рока” – “Царь Эдип”, герой которой не может уйти от судьбы, несмотря на все свои усилия, которые приводят его лишь к противоположным результатам.

Некогда могущественный царь покрывает себя позором. И в то же время Софокл показывает людей “такими, какие они должны быть”, то есть героизированными, возвышенными, наделенными высокими нравственными качествами. Таков Эдип, который ищет преступника, т. е. самого себя, а потом беспощадно себя казнит; такова и Антигона из одноименной трагедии, которая совершая погребальный обряд над братом, объявленным Креонтом “врагом”, - выполняет свой высший долг, но тем самым обрекает себя на смерть.

Софокл выступает как мастер четко выписанных человеческих характеров. Он использует прием контраста, противопоставляя одних героев другим: Эдипа Креонту (в “Царе Эдипе”), Антигону Исмене (в “Антигоне”). Его трагедии обычно имеют развернутые “предыстории”. Многие обстоятельства выясняются в процессе развития событий. На глазах зрителей обычно происходит развязка, и мы непременно обнаруживаем отголоски прошлого в настоящем. Блистательный образец такой композиции – трагедия “Царь Эдип”. Она не случайно считается одним из шедевров мировой драматургии. Мастерски владея архитектоникой, построением пьесы, Софокл придает партиям “очаровательную сладость и величие”; хор же, в свою очередь, удачно дополняют исполненные драматизма диалоги. Пьесы Софокла столь совершенны и гармоничны, что его называли “Фидием литературы”.