Русский православный мыслитель Юрий Федорович Самарин занимает в славянофильстве выдающееся место. Активный деятель отмены крепостного права и последовавших за ней буржуазных реформ, оригинальный философ и блестящий публицист, настоящий интеллигент, человек замечательного ума, Самарин жил в беспрестанных трудах во имя возрождения России. «Он не отделял понятия о праве от понятия об обязанности,— писал И. С. Аксаков,— и не будучи либералом в пошлом истасканном смысле этого слова, он работал над созиданием русской гражданской свободы, полагая ей в основу личный подвиг общественного служения, потому что, по его понятиям, свобода зиждется и упрочивается только на нравственной почве»*.
Юрий Федорович Самарин родился 21 апреля 1819 года в Петербурге, в знатно дворянской семье. Он был старшим сыном шталмейстера императрицы Марии Федоровны и Федора Васильевича Самарина. В семилетнем возрасте Самарин переехал в Москву, где прожил до конца жизни. Под руководством oтца Самарин получил дома прекрасное классическое образование, что не было таким уж частым явлением в дворянских семьях. Первым его воспитателем был француз Л. Пако пользовавшийся заслуженной известностью как лектор французского языка в Московском университете. Первоначальные познания в области русского языка, литературы и истории Самарин приобрел от другого своего наставника, Н. И. Надеждина, магистра Московской духовной академии, впоследствии профессора Московского университет и издателя известного журнала «Телескоп». В 1834 году, пятнадцати лет, Самарин поступил на словесно отделение Московского университета, а в 1844 году успешно защитил магистерскую диссертацию «Стефан Яворский и Феофан Прокопович как проповедники». В этой первой работе молодой Самарин обнаружил стремление к глубокому научному познанию русской жизни, во многом заложенное в его сознание преподавателем университета историком М. П. Погодиным. Уже в период работы над диссертацией Самарин воспринял основы славянофильского учения, испытав на себе сильное влияние К. С. Аксакова и Л. С. Хомякова. Это был союз духовный, умственный и нравственный.
В 1844 году началась служебная жизнь Самарина, продолжавшаяся десять лет в Петербурге, Риге, Симбирске и Киеве. Сначала он служил чиновником I департамента Правительствующего Сената, а с 1846 года—Министерства внутренних дел. Служба принесла большую пользу Самарину: он обогатился знанием практической жизни и народного быта, постиг систему управления государством, непосредственно столкнулся с национальным вопросом, познакомился с решением крестьянского вопроса в Прибалтике, на Украине, в великороссийских губерниях. Однако служба не выковала из Самарина «настоящего» чиновника: начав служить не по своей воле, он не стремился делать карьеру и с самого начала службы мечтал об отставке.
В начале 1853 года Самарин вышел в отставку, сразу же приступив к управлению имениями отца в Самарской и Симбирской губерниях. Управляя имениями, он уже тогда стремился “освободить труд”, как писал он К. С. Аксакову летом 1853 года.
С началом царствования Александра II Самарин получил возможность практического осуществления своих идей. В предреформенные годы он трудился с небывалым напряжением сил, писал записки, статьи, проекты, участвовал в работе Самарского губернского комитета (1858-1859) и знаменитых Редакционных комиссий, где, наряду с Н.А. Милютиным и кн. В.А. Черкасским, играл главную роль. И именно Самарин написал первоначальный проект Манифеста 19 февраля, исправленный затем митрополитом Филаретом.
После опубликования Высочайших рескриптов 20 ноября 1857 года Самарин поступил, в конце 1858 года, членом от правительства в Самарский губернский комитет, затем, в 1859 году—в Редакционные комиссии по крестьянскому делу, для подготовки правительственного проекта отмены крепостного права. В 1861—1864 годах Самарин занимался проведением крестьянской реформы в Самарской губернии и Царстве Польском. В это время Самарин пел оживленную переписку с соратниками по крестьянскому делу А. И. Кошелевым, П. Л. Милютиным и князем В. Л. Черкасским.
С середины 1860-х годов и до самой смерти Самарин был гласным московского земства и городской думы. Кроме участия в заседаниях, он работал в комиссиях. В думской Комиссии о пользах и нуждах общественных он в течение десяти лет председательствовал. В 1870—1871 годах Самарин в качестве председателя Комиссии, назначенной земским собранием для обсуждения податного вопроса, составил тщательно разработанный проект податной реформы, основанной на принципе налогового обложения всех сословий. Много внимания Самарин уделял вопросам народного образования, участвуя в обсуждении программ перестройки школьного дела в Московской губернии. Лично ему принадлежит заслуга открытия ряда народных школ.
Вместе с другими либеральными деятелями (К. Д. Кавелиным, Б. Н. Чичериным и др.) Самарин выступал также и против дворянского конституционализма, требовавшего созыва так называемой земской думы (вроде российского парламента), с преобладанием в ней дворянства. Такое представительство, по мнению Самарина, вместо стабилизации положения в стране, могло привести к взрыву крестьянского недовольства. Самаринская критика конституционных претензий дворянства основывалась на утопической славянофильской концепции «народного самодержавия», которая была четко им изложена в проекте заявления «По поводу толков о конституции» (1862).
К 1864 г. здоровье Самарина пошатнулось, он часто болел, подолгу лечился за границей. Он вновь вернулся к занятиям философией и богословием, много писал по национальному вопросу. Пореформенная действительность не давала утешения.
Философские и богословские работы Самарина, опубликованные в пореформенное время, лежат в русле хомяковской традиции. Самарин по-прежнему ощущал себя учеником и, в некоторой степени, продолжателем Хомякова. Большое исследование «Иезуиты и их отношение к России» (1865) должно было показать, как католицизм искажает христианство в сфере нравственного учения, издание в Праге богословских сочинений Хомякова с обширным самаринским предисловием имело целью раскрыть значение хомяковского учения.
Последние годы жизни Самарин работал над сочинением «Окраины России», которое печатал отдельными выпусками за границей в 1867-1876 гг. (в России «Окраины» были запрещены цензурой). Исходная точка зрения Самарина — необходимость лишить особых прав и привилегий остзейское дворянство, противостоять росту немецкого влияния в Прибалтике. Автор высказывался об основах национальной политики, назначение которой он видел в сохранении целостности Российской империи.
Самарин умер в Берлине, где печатал шестой выпуск «Окраин России», 19 марта 1876 r. Похоронен он был в Москве на кладбище Данилова монастыря. Русское общество откликнулось на его смерть немногими газетными некрологами
К основным работам Самарина, кроме вышеназванных, можно отнести: «Письма из Риги» (1848) - публицистическое сочинение по так называемому «остзейскому» вопросу, содержащее общую историческую и политическую характеристику Прибалтийского края, положения русских и политики царской администрации; «О крепостном состоянии и переходе от него к гражданской свободе» (1853) – работа предназначалась для правительства в качестве проекта крестьянской реформы; «Революционный консерватизм» (1875) - она была ответом на книгу защитника дворянского конституционализма генерала Р. А. Фадеева «Чем нам быть»; ”Окраины России” (1868-1876) - о национально-государственном устройстве; «Письма об иезуитах» (1865) - разбор учения и исторической роли иезуитов и католической церкви. а также различные статьи по вопросам ситуации с Россией, польскому вопросу (газета “День”) и другим, связанных с ситуацией в стране, политическим устройством России.