"Всюду и всегда человеческие существа живут в ассоциации друг с другом."
Существует несколько подходов к определению концепции группы. Два из них, это статический и динамический.
Обычно под термином “социальная группа” понимают довольно устойчивую совокупность индивидов, и многие социальные психологи принимают эту концепцию здравого смысла. Общение человеческих существ дифференцировано: каждый человек связан с разным числом других людей. Каждый принадлежит к тем или иным малым группам (семья, класс, клуб и т.д.). В таких группах легко идентифицируется членство, ясно определена центральная деятельность и члены связаны друг с другом хорошо установившимися взаимоотношениями. Но при использовании статической концепции группы, возникают некоторые трудности в понимании социологического подхода к человеческому поведению, так как внимание в этих случаях сосредоточивается только на стабильных ассоциациях, ударение делается на принадлежности к ним и на тех характерных установках, которые развиваются у человека благодаря членству.
Напротив, многие социологи считают, что в работе необходимо придерживаться динамической концепции группы. Социальная группа может рассматриваться как состоящая из людей, действующих совместно как единое целое. При таком понимании обнаруживается много типов человеческих коллективов, располагающихся в ряд, от случайно собравшейся толпы до крупной и хорошо организованной корпорации. Особенно важно, что эти объединения человеческих существ во времени и пространстве характеризуются общими стремлениями; именно это делает социальную группу чем-то большим, чем простой агрегат индивидов. Итак, группа может рассматриваться как любое собрание людей, которые включены в последовательную координированную деятельность - в деятельность, сознательно или бессознательно подчинённую какой-то общей цели, достижение которой принесёт участникам какого-то рода удовлетворение. Тем самым мы получаем более широкое понятие группы. В динамической концепции индивиды рассматриваются не столько как члены той или иной организации, сколько как активные участники какого-то рода действия. В их поведении интересуют только те аспекты, которые составляют их вклад в общее предприятие. Поведение каждого человека может рассматриваться как совокупность отдельных фаз из общего ряда больших взаимодействий, в которых он играл определённые роли.
В таком случае, если отличительной чертой группы является вовлечённость участников в совместную деятельность, то ясно, что отправной точкой при изучении групп будет анализ скорее действия, чем структуры.
Когда группы рассматриваются с точки зрения согласованного действия, обнаруживается много их разновидностей. Группы могут различаться по размеру, распределению участников, по составу, возрасту, полу, этнической принадлежности и т.п.
Группы могут различаться также по центральной задаче совместных действий и по способу, которым она решается. Каждое взаимодействие характеризуется неким шаблоном деятельности. Такие шаблоны различаются как по содержанию, так и по сложности.
Шаблон деятельности характеризует группу как единое целое. Шаблон деятельности не является причиной поведения участников, напротив, он становится различим только в координированных действиях людей, равно как и закон падения тел не заставляет объекты падать, шаблоны только описывают то, что происходит.
Представление о каждом из объединённых действий как о едином целом, имеющем начало и конец, позволяет различать их также по времени существования. Некоторые шаблоны деятельности продолжаются веками.
Группы различаются также по степени самосознания и преднамеренности действий, характеризующих их членов.
Организованная группа это только один из многих видов человеческих коллективов. Её состав достаточно стабилен для того, чтобы участники могли познакомиться друг с другом, выработать определённые представления о том, что они делают, оценить каждого как сотрудника и выработать чёткие взаимные экспектации. Шаблоны деятельности здесь достаточно формализованы, так что легко можно предвидеть направление главных усилий.